北宋画家张择端曾以一幅《清明上河图》生动记录下北宋汴京的社会风貌、风土人情。几百年后，一种名为通草画的画种又兴盛于清代的广州城，由于题材广泛、风格写实，它也被称作广州版的《清明上河图》。
　　通草画是指在通草片上绘制而成的水彩画。而通草片是由通草茎髓切割出来的类似纸张的片状物，易折易脆，本非书画正统材质，却在新的市场需求下因缘际会，得到了新的发展机遇。
　　如果说，张择端的《清明上河图》是以长卷的散点透视细述人情物态，通草画则像一张张色彩分明的明信片，鲜活地叠加出热闹多彩的广府众生相。

“一口通商”带来的新商机

　　在广州通草画研究学者程存洁的回忆里，他第一次接触通草画，缘于英国人伊凡·威廉斯的捐赠之举。
　　2000年，英国人伊凡·威廉斯将自己珍藏的70幅通草水彩画捐赠给广州博物馆，让通革画从历史的尘埃里浮现出来。
　　时间回到乾隆二十二年（1757年），乾隆皇帝下令封闭闽、浙、江三处海关，仅保留粤海关对外通商，广州由此成为唯一对外开放的港口。
　　“一口通商”.让欧洲、美洲等地的商船在广州集聚起来，日益增长的外销需求，使得广州的手工艺人开始探索更为符合外国口味的工艺品，其中，以广州社会风情为主题材的通草画，作为一类新型画种。日益得到外销市场的青睐。

　　在程存洁看来，通草画对社会生活的描述，无论是在深度还是广度上，都要远超中国传统文人画与院体画。

　　“广州的民间画家尝试过瓷器、玻璃画、油画等多种材质，却只有通草片价廉物美、便于携带，而且颜料涂在通草片上。会被其表层吸收，产生不同的效果，色彩更艳丽，也更富有立体感，且历久弥新，深受外国人的喜爱。”程存洁对《瞭望东方周刊》说。
　　當通草画渐渐在外销市场上风靡开来，当地画家把握住商机，纷纷在紧靠广州十三行商馆附近的同文街与靖远街开设画室，进行通草画的生产与销售。
　　画室虽不乏精雕细琢的精品，却也有不少作品是在流水线上大规模生产出来的。从这个角度来看，通草画在诞生之初，更多偏重的是写实，是数量的堆积，而非画艺的推陈出新。
　　尽管如此。通草画还是一步步扩大了影响力，行销世界，鼎盛时期，先后在澳门、香港、上海等地都有制作通草画的画铺，而近年来大批描绘南美风情的通草画被重新发现，也进一步拓宽了业内对通草画辐射范围的认知。

回望市井百态

　　在照相术尚未普及的年代，通草画的作用与明信片相近，都是以精细写实的形式向世界展现本地的风土人情、民俗文化，以及种种带有烟火气的生活场景。
　　然而，通草画的衰落，也正系于其写实的特性。20世纪40年代，随着摄像技术传入中国，通草画赖以生存的市场变得稀薄起来。
　　通草画原本就是为适应外销需求而出现的画种，在十三行一带便足以完成从生产到销售的全过程，其题材又大多是广州市井生活的直观展现，并不能吸引本地居民。即便是通草画繁盛的时期.也很难在广州的历史文献中找到零星的记载。
　　因此，当通草画不再是外销市场的“宠儿”，却也无法在国内画界站稳脚跟，衰退自是无法避免的结局。
　　后来，通过馈赠与购买等渠道，上千幅通草画回流至国内，被珠江三角洲多家博物馆珍藏，也成为研究一百多年前广州城市生活最为直观、珍贵的新图像资料。
　　“通草画的题材非常广泛，包括生活生产、节庆习俗、人物肖像、花鸟鱼虫、风景园林、交通工具、戏剧表演等各个方面。堪称晚清市井全书式的图像资料，也是当时世界各国了解中国的窗口。”程存洁说。
　　程存洁曾见过四幅表现新式消防制度的通草画，画中分工精细的消防队员们扛梯子、挑水桶、推水车的形象，生动地显现出广州作为对外通商口岸“领风气之先”的气度。
　　船上生活，也是通草画着力表现的重要题材。水上商铺提供的修鞋、理发、饮食等服务，渡船、舢板、“西瓜扁”（形似剖开一半西瓜的接驳船）等船舶形貌，都能在通草画中找到对应的形象。每一张通草画，都截出了一个意蕴万千、囊括丰富历史信息的水上画面。
　　除此之外，街头巷尾的市井生活。在通草画作品中占据了相当数量。画中人或是在固定的生产地点从事打菜刀、卖糖饴等工作，或是在日常场景中度过缸前观鱼、亭下纳凉的消闲时刻。或是在节庆氛围下舞龙舞狮、龙舟竞赛、元宵舞灯……昔日广州城中鲜活的人间百态，被定格在了一幅幅通草作品里。
　　在程存洁看来，通草画对社会生活的描述，无论是在深度还是广度上。都要远超中国传统文人画与院体画：“通草画画面反映的内容本身就是一个个鲜活的历史，是对官修史书和文人笔记的重要补充。”

中外交往的见证

　　通草画作为外销画的历史过往，以及近年来画品回流引发的研究热潮。都为这一画种增添了跨文化层面的意义。
　　为了让外国买家尽可能了解通草画描绘的广州风情，一方面，画家会在通草片上尝试西洋绘画技巧，让人物形象更为立体可感;另一方面，在通草画的内容表现上，也极尽工巧细致。
　　例如，茶叶是对外贸易的重要商品之一，而广州不仅是茶叶的生产基地。也是重要的加工基地，与茶叶生产、加工有关的场景，也就成为通草画的常见内容。
　　在已回流的一组12张茶叶题材通草画里，可以清晰地看出清代广州茶农刨土、种植、浇水、采摘、炒茶、挑拣、装箱、称茶、品茶等全部工艺流程，而茶箱上标注的雨前、君眉、洞宾、秋香、龙珠、乌龙等茶叶名称，也成为外国人了解当时广州茶叶贸易情况的重要凭借。
　　程存洁曾考证这组茶叶通草画所捕绘的地点。极可能在广州黄埔古港一带：“通草画不同于消耗品，它可以被游客带到老家的客厅里，让亲朋好友看到广州的生活景象。无形中起到了传播中国文化的作用，而这种影响是潜移默化的。”
　　程存洁还注意到，表现三国演义、穆桂英挂帅等国内戏剧表演场景的通草画，常被制成贺年卡，并配上“广式英语”出售，这类通草画。也成为研究考证“洋文”在广州流传演变的第一手材料。
　　值得留意的是，经过多年以来在世界各地的传播流转，不少国外人士尝试模仿清代通草画的形式进行新的创作。
　　“中外美术传统的差异，也反映在了通草画的创作上。外国朋友会更注意运用透视法和光影的变化，他们不仅临摹通草画上的内容，还会利用这种形式去描绘当地的风景人物，这些尝试为通草画的传播、发展注入了生动鲜活的力量。”程存洁说。
　　除此之外，随着伊凡·威廉斯开启了通草画自海外回流的道路，画品是如何在一代代人手中流转、最终又回到故乡广州的故事，渐渐也成为画品内蕴的一部分。当观众走过一幅幅通草画时.或许能够听到历史的回响。