彭德怀是人民军队的缔造者之一，在长期的革命生涯中，他不仅以卓越的指挥才能赢得了全军指战员的高度信赖和尊敬，而且对发展抗日民族统一战线做了大量卓有成效的工作，在国民党东北军和西北军的高级将领中也有重要影响。这里介绍的就是他响应党中央和毛泽东关于建立抗日民族统一战线的主张，对东北军高级将领何柱国开展抗日民族统一战线工作，促其积极地率部抗战求存，为抵御外患、为中华民族的生存而不懈奋斗的光辉历程。
　　1936年5月5日，中华苏维埃人民共和国中央政府和中国人民红军革命军事委员会发表了《停战议和一致抗日通电》，放弃“武装反蒋”口号，同时向南京国民党政府提出，在全国范围内，首先在陕甘宁晋停止内战，国共双方互派代表磋商抗日救亡具体办法。但是，蒋介石无视中华民族生存所受的严重威胁，无视中国共产党提出的合理倡议，仍企图以武力消灭共产党和人民军队。蒋介石还违背全国人民要求抗战的热切愿望，着手成立晋陕宁绥省边区“剿共”总指挥部，以陈诚任总指挥，调集16个师外加3个旅，准备对陕甘苏区发动新的“进剿”。
　　中共中央根据当时的政治军事形势，确定党在目前和今后一段时间里的政治任务是：保卫西北，扩大和巩固西北抗日根据地，扩大红军，努力争取西北抗日力量大联合，进而推动全国国防政府和抗日联合军的建立，实行全国性的一致对日作战。据此，赋予红一方面军和陕甘宁革命根据地的战略任务是，向西面进攻，以造成广大的陕甘宁根据地，并向北面打通与苏联、蒙古的联系，向南打通同红四方面军和红二、六军团的联系。
　　为实现上述任务，中央军委于5月18日决定，以红一方面军第一、第十五军团和第八十一师、骑兵团等部共一万三千余人组成西北野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，进行西征。主要打击的目标是反共顽固派马鸿逵、马鸿宾部，在陕甘宁边境地区创造新的根据地。
　　何柱国（1898年—1985年），广西容县人。1936年任国民党东北军骑兵第二军军长。由他率骑兵军及东北军数个步兵师，为了阻止红军前进，以总指挥官的身份奉命挥师从甘肃东部的西烽镇自东向西移防。不久，张学良去南京参加国民党五届二中全会，接到蒋介石的命令，从固原、庆阳一线北犯。随后，何柱国直接率领4个骑兵师和第三十五师残部，集结在固原、七营之间的狭长地带，准备分两路自清水河向北进攻。7月中旬以后，鉴于红军已有充分的准备，加之张学良从南京回到西安，经过中共方面的统战工作，张学良的思想有了一些新的变化，遂暂时停止进攻红军。
　　这时，彭德怀所率的第一军团也驻扎在海原、同心城之间，双方军队形成对峙局面。为了全面开展对国民党军队的统战工作，中共中央和中央军委号召各军团、部队的领导人，采取灵活多样的形式，向国民党各派军队的高级将领和当面国民党军队的长官发出规劝性、倡议性函电，或派代表与他们商谈，尽快促成停止内战，全面抗战局面的到来。经过我方大量卓有成效的工作，许多国民党军高级将领，特别是东北军、西北军的高级军官，逐步同情乃至接受了我党我军关于停止内战、联合抗日的主张。我军在战场上，尽量避免与我有统战关系的国民党军作战，并根据当面敌军的政治态度，分别采取散发宣传品、阵前喊话、战场联欢和互相慰问等形式开展统一战线工作，战场气氛逐步缓和起来。
　　有一天，彭德怀司令员派人给何柱国送去一封亲笔信。在信中，彭德怀同志坦诚地说，当前抗日救国是每一个有爱国之心的中国人的庄严使命，应该不分党派和政治见解，同舟共济，共同抗日。并建议东北军让出海原、同心城一线，全部撤至固原以南，以协助红二、四方面军顺利北上抗日。彭德怀在信中还郑重地保证，红军在何柱国部南撤的过程中，决不进行任何袭击行为。
　　彭德怀的信，晓之以理，动之以情，使何柱国的心灵受到极大震撼。可是他又想，按照彭德怀司令员的意思办，则会发生一次事关重大的军事行动，一念之间关系到他所领导的这支军队的前途和个人命运，决不能轻率行事。这时，何柱国的心情是极为复杂的，可以说是既感动，又犹豫。他数日愁眉不展，饮食不安，长夜不寐。
　　何柱国此时的心情早已被彭德怀摸透了。彭司令员决定采取对何军长争取工作的第二个步骤。不久，彭德怀又派红军炮兵创始人朱瑞前去谈判。听说朱瑞要来，何柱国坐不住了。他把自己的参谋长孟绍周叫来，请他谈谈对这个问题的看法，两人进行了一次长谈。何柱国告诉孟参谋长，此时他在进行一个强烈的对比：“九一八事变”以后，日军不断进逼华北。1933年，自己率五十七军驻防山海关，面对日军铁蹄践踏，他怒不可遏，遂下令与日军奋战。全军将士同仇敌忾，取得了不小的战绩。然而就在这个时候，南京政府发来急电，要求何柱国及其所属各部，立即停止一切抵抗。军令难违，眼看大好江山受日寇的蹂躏，何柱国不禁长叹，全军将士也心灰意冷。而今，红军不远万里北上抗日，东北军的许多将士对红军的这种一往无前的精神所感动。何柱国颇有感慨地对孟绍周说：“此时不正是东北军为国奋起抗日的大好时机吗？现在国难当头，只有国共两党通力合作，团结一致，方能抵御外侮。在这紧要关头，你我若阻挡抗日，围击红军，当成为历史罪人，将永远被后人唾骂！”孟绍周表示，完全赞同他的见解。不久朱瑞得以与何柱国军长见面，两人进行了卓有成效的会谈，并且达成了两军共同抗日的协议。
　　于是，何柱国不顾个人仕途的光明与否，甚至置自己的安危于不顾，毅然决定为红军让路，让红二、四方面军北上抗日。为了造成既定事实，他们严守机密，多次研究撤出海原、同心城的具体措施，并且对自己的部队进行了严密的指挥。在彭德怀司令员的感召下，何柱国将军为中华民族的抗战伟业做出了一次历史性贡献。从此，他时刻把彭德怀的话记在心里，努力为民族的救亡图存而战。1937年芦沟桥事变以后，何柱国率部开赴山西前线，参加了著名的太原保卫战，为抵抗日本帝国主义的野蛮侵略浴血奋战，在中华民族伟大的民族解放运动中贡献了自己的力量。中华人民共和国成立以后，何柱国任第三届全国人大代表、全国政协委员，1979年任全国政协常委。何柱国由一位爱国将领成为彭德怀元帅的知心朋友和同志。