在十九世纪早期的英国，砷是一个女人摆脱丈夫的好方式。法医通常无法判断是否是砷中毒，因为其表现出的症状，腹泻，呕吐，腹痛，别的疾病也有。犯罪分子也不可能在谋杀现场被当场抓住，因为中毒后常常要在几个小时后才死亡。此外，还可以每天施放毒药，逐渐增加剂量。因此在19世纪中叶，女性最喜欢用的毒药就是砷，以至于1851年，英国上议院试图通过一项法律，禁止女性购买的砷。但人们想除掉的人不仅仅是令人不快的丈夫，一个身无分文的年轻的人可能会无望的等候继承一笔遗产，但那位老爷子或者老太太，坐拥万贯家财，作威作福，就是不让你的愿望得逞，在这样的情况下，男性投毒者可不比女性少。因此，英国医学记者，桑德拉·亨普尔有关砷的著作名为，《继承人的粉末：砷，谋杀，和新法医学的故事》。
　　女人的毒药
　　1833年的11月的一个早晨，肯特郡一位富有的农场主，79岁的乔治·博德尔像往常一样，下楼到厨房吃早餐。女佣准备咖啡了。乔治喝了半品脱，差不多是如今550毫升的矿产水瓶的一半左右，一小杯咖啡被带到楼上他的妻子那。然后，咖啡渣被再次沸腾，三个女人，两个亲戚和一个女仆，喝了稀释的咖啡。在此之后，打杂的女人来了，她每天都把剩下的咖啡渣拿给女儿玛丽，再煮第三次，这样玛丽的七个孩子才能喝上热饮。不过那天他们没有喝那咖啡，因为玛丽最大的女儿认为咖啡看上非常奇怪。咖啡喝下肚几分钟之后，博德尔家的人觉得特别难受。此后不久就没事了，除了乔治，他三天后去世。
　　医生一开始给乔治检查，就怀疑是中毒了。这就引出了一些问题。投毒者是想只杀死乔治吗？如果是的话，为什么要毒害其他四个人？投毒的动机很容易猜到。乔治是一个难以讨好的人。他的儿子约翰，作为一名普通劳工在农场工作，乔治也把他当普通劳工对待。约翰的儿子小约翰也曾在祖父的农场工作，事故发生前不久被乔治解雇了。另外，乔治的女婿，塞缪尔·巴克斯特也有嫌疑，乔治的新遗嘱中，对巴克斯特非常有利。是谁最想摆脱这个老男人？
　　整个十九世纪三分之一的刑事案件涉及到砷。其中一个原因是非常容易得到。只要走进一个药店，并说，需要毒杀老鼠。小孩子也可以买到。价格还特别便宜，半盎司砷的价格是两便士。
　　另一个原因竟然是报纸。1836年，就在砷中毒达到顶峰的时候，政府减少了报纸的税收。这一措施正好赶上了另一个重要的变化：工人阶级的识字率迅速普及。工薪阶层的人们喜欢凶杀故事。当然了上流社会的读者也是如此。因此，报纸的数量激增，为了增加销量，任何一份报纸都愿意对中毒案例进行生动而详尽的描写。1856年“鲁奇利的投毒者”威廉·帕尔默医生被逮捕，他毒死了妻子、几个孩子，哥哥，岳母以及一起赌博的朋友等多人，《泰晤士画报》为此出了特刊，据说这一期的循环阅读量达到40万次。
　　这些文章很可能激发了更多投毒案件。报纸的描述总是或多或少的起到了操作指南的作用。为了让事情变得更加精彩，记者写道“如果你的手发麻，是不是就是砷中毒呢？您的朋友和亲戚微笑着看着你，这顿饭……看起来完全没有问题，但你怎么能肯定咖喱中没有砷呢？”
　　人们总觉得中毒是遥远的异国发生的事，如今报纸告诉他们，投毒者就生活在你的家门口。而且是当前社会症结的产物，比如丽贝卡·史密斯案。1849年丽贝卡·史密斯登上了各大报纸的头条，43的她嫁给了一个酒鬼。在18年的婚姻生活中，她生下了11个孩子，10个相继死亡。她承认，多数孩子都是她用砷毒死的，在喂奶之前，她就把砷揉到乳头上。对此她的解释是怕他们来向她索取，她说她不介意去死，如果不是因为担心酒鬼丈夫不会照顾她唯一幸存的孩子的话，她早就死了，唯一幸存下来的女孩是丽贝卡的第一个孩子，她舍不得杀死这个头生子。丽贝卡被处以绞刑。
　　砷镜检查法
　　砷是一种化学元素，其原始状态是无害的。因为可以产生一种漂亮的绿色，19世纪的制造商用它来制造墙纸，涂料，织物和其他东西。只有当它转化为三氧化二砷，俗称“砒霜”的时候砷就变成了毒药。医生用小剂量的砒霜来治疗哮喘，伤寒，疟疾，蠕虫和其他疾病。大剂量的砒霜就会致人死命，而且是一场可怕的死亡。
　　在《包法利夫人》中福楼拜详细描写了服用砒霜之后包法利夫人痛苦的死亡过程：干呕，抽搐，身上出现褐色斑点，双手紧紧抓住床单等等。据说福楼拜写完这一幕后，连续两天，都在了饭桌上呕吐起来。
　　直到二十世纪，医生们还不知道如何治疗砷中毒。大多数情况下，会喂患者牛奶，醋，亚麻籽，白糖水，蛋清等，这些都是催吐剂。医生也给包法利夫人开了催吐剂，要把肚子里的东西排除得一干二净。结果自然是没用，小说中写道“不料她却吐起血来”。
　　那时的医生还会给中毒的病人放血，有时候通过切口，更多的时候是用水蛭。当时的医生建议把10～12个水蛭放在腹部，那是病人感觉最疼痛的地方。如果疼痛转移到别的地方了，水蛭也应该相应的转换位置。
　　不但不知道如何治疗，早期的医生通常还不能断定是不是砒霜中毒。现在看来当时测试砒霜的方法堪称滑稽。最流行的方法就是把胃里吐出来的东西扔进壁炉。如果，燃烧时发出像大蒜一样的气味，就被认为是砒霜中毒。但是这是假定医生有哪些呕吐物。19世纪的最初几十年来，从病房的地板上刮出呕吐物，医生并不认为这也是他的职责。19世纪初，几乎没有尸体解剖，认为这是上帝所不允许的事。因此即使是大蒜气味测试法也不是那么常见。
　　首先发现了检测砒霜中毒的化学方法的人詹姆斯·马什。马什使用一种U型玻璃管，一端打开，一端是尖头喷嘴，在尖头端他悬置一些锌，在另一端把可能含有砒霜的可疑物与酸混合，如果含有砷，就会与锌发生反应，形成砷化氢气体，并形成黑亮的沉淀物，这种装置被称为砷镜。马什1836年的发明让他赢得了大奖。这种检验砒霜的方法经过不断修正使用了150年。1840年轰动一时的玛丽·拉法基案件就因为马什的检测法出现了逆转。
　　玛丽·拉法基案简直是19世纪欧洲砷中毒故事中的经典。被告玛丽是一位24岁法国贵族，从小父母双亡，在亲戚的逼迫下嫁给了查尔斯·拉法基。表面来看，拉法基一个富裕的制造商和城堡主，但实际上，他已经破产，所谓的城堡已是破败不堪鼠满为患。他还有一个可怕的母亲。结婚几个月后，查尔斯开始出现呕吐和腹泻的症状，似乎是慢性砷中毒，不久之后就死了。拉法基的家人把玛丽告上了法庭。在审判庭上，一头乌发的玛丽引起了极大的同情。她的律师向陪审团强调她钢琴演奏技巧高超，她的嗓音令人愉快，并且掌握多种科学，她阅读和翻译歌德的诗歌，会熟练运用几种语言，能用意大利语写诗。在法庭上，一组医生在尸体上没有发现砷的痕迹，而有些专家却认为含有砷。大约一年后，著名毒物学家马修·奥尔菲拉被要求来检测拉法基的遗体。奥尔菲拉宣布，根据马什测试法，尸体中含有的砷。之后玛丽的头发开始斑白，行动不能自理，进出法庭都得坐在沙发上由人抬进抬出。玛丽被判有罪，并被处以终身苦役。
　　马什检测法，再加上离婚法的颁布，让砒霜中毒案件越来越少了。