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公共意见是欧洲启蒙时代出现的一个重要的新现象,也是现代政治的一个突出特点,是现代政治的“无冕之王”。大卫·休谟很早便注意到这一新兴现象,并且敏锐意识到它在政治领域的重要意义。在休谟看来,政治社会的形成意味着政府与其人民之间统治与服从关系的确立,他试图使公共意见对政府的支持更为牢固。为此,一方面,休谟指出公共意见是政府的基础,进而将人民的自由纳入基本政治秩序,使之遵守一般性的制度架构;另一方面,休谟把社会功利视为道德与政府形成的原因,描述了公共意见所认可的五种政府权威来源,区分了关于利益的意见、关于统治权的意见以及关于财产权的意见,在此基础上休谟提出要密切关注公共意见,以功利原则评判公共意见,运用经验增进有利于社会政治秩序的意见。