9月3日上午11时27分，天安门广场上空，空军航空兵某师师长吕建强亲自驾驶一架空警-2000型预警机，在8架八一飞行表演队歼10战机的护卫下，率先抵达；25秒后，预警机梯队米秒不差地通过了人民英雄纪念碑上空，其中，空军航空兵某团副团长宋现平驾驶中国第三代预警机空警-500首次公开亮相。
　　虽然2009年国庆阅兵时，已改变了空中梯队由战斗机担任领队长机的做法，第一次由预警-2000担任领队梯队长机，并以预警机编队作为第一受阅空中梯队，但此次空警-500的正式亮相仍意义非凡，它标志着中国空军高、中、低立体化的空中预警体系基本形成。
　　从早年立项，艰难研发，到试飞阶段的重大空难，中国预警机从无到有、从小到大，走过了近30年的发展历程，并以空警-2000、空警-200和空警—500形成集群力量，正在引领中国空军以战略预警力量为平台，逐步建立起现代化的空天一体作战体系。

最后进驻的空中阅兵新主角

　　在此次阅兵空中梯队上百位飞行员中，带领预警机梯队飞过天安门广场上空的宋现平，压力或许是最大的。不仅因为他驾驶的是代表中国空军最先进技术的装备，还因为空警-500是空中梯队最后一架进驻阅兵村的飞机。
　　“我们起初给它起了个名字，叫‘新中预’，”宋现平告诉《中国新闻周刊》，“意思就是，新型中型预警机。”
　　为了使这个新亮相的主角能够准时亮相阅兵场，各相关部门一直紧锣密鼓地工作。7月5日，宋现平一接手飞机，便直飞阅兵村，当天下午就开始参加合练。
　　由于受到地球曲度的影响，地基雷达探测空中目标、特别是低空目标时，存在着致命的盲区，人们因此想到，创造一个从空中“俯视”的“眼睛”，预警机因此诞生。随着研制的发展和科学的进步，除了雷达探测功能，这只“眼睛”又装备上了敌我识别、电子侦察、电磁对抗等设备，很快由一个单一的“视觉”器官转变成一个能够分析情报、判断信息、发出指令的“大脑”。
　　而随着作战模式向信息化、一体化转变，“现代战争中，预警机已经成为空中移动指挥所。”空军航空兵某师副政委马学蒂说，“在现代信息化战争中，如果打掉敌军的预警机，某种程度上就意味着一场空战的结束。”
　　正是为了凸显这一功能，2009年国庆阅兵时，受阅空中梯队的领队长机，第一次由以往的战斗机变为第一款中国自主研制的预警机——空警-2000，紧随领队机方队的，便是预警机方队。
　　“这说明，国家对空军的认识和空军对自我的认识，已经发生了质的跃升。”空军指挥学院教授王明亮对《中国新闻周刊》说，“空军已不是单纯依靠歼击机单打独斗的部队，而是已经形成了一个庞大的作战体系，信息的主导性、天基信息的重要性已经被提到了最前沿，空军已经成为一支具有战略地位的作战力量。”
　　相比6年前的预警机首次亮相，此次阅兵中的预警机方阵有了更明显的变化。一是宋现平驾驶的中国自主研发第三代预警机空警-500正式亮相；二是在领队机空警-2000上安排了一名指挥员——空军副司令员郑群良中将。
　　空军航空兵某师战勤二大队大队长董银平对《中国新闻周刊》解释说，为了使预警机在此次阅兵中真正承担起空中梯队指挥中枢的作用，空军与科研部门专门攻关，解决了空警-2000低空高效工作的难题。阅兵过程中，空警-2000不仅受阅，还同时监控整个空中梯队的飞行情况，提供飞行情报，协助地面指挥部处理空中特情。
　　9月3日上午10时40分左右，作为整个阅兵空中梯队的领队机，吕建强驾驶空警-2000，从阅兵驻训机场起飞，11时27分，在8架八一飞行表演队歼10的护卫下，率先抵达天安门广场上空。
　　“各梯队，航迹好，时间好，严格保持，准时通过。”郑群良在空警-2000上向后方一百八十多架飞机传达了指令。随后，无线电中传回一声声回应：“明白”。此时，天安门广场的万众目光正关注着空警-2000的领飞姿态。
　　从空警-2000率先抵达受阅上空，到空警-500、空警200的预警机梯队依次亮相，整个空中梯队的受阅过程还不足50秒，但从1960年代末中国开始研制预警机算起，中国自主研发预警机的历程，经历了近半个世纪的踟躇摸索。

艰难研制

　　空中一秒，地上一年。空军预警机专家沈齐对此感受深刻。
　　1980年代，从军校毕业后，沈齐被分配至科研部门，从事雷达研究。刚上班不久，沈齐就听退休的科研前辈讲过中国第一架预警机研制的艰辛过程。
　　1969年，中国在前苏联图-4轰炸机的基础上，研制出中国第一架预警机空警-1号。“但它探测目标并不理想，杂波太强。”沈齐告诉《中国新闻周刊》，陆地上杂波比目标的回波强几十万倍，以致于目标完全湮没在杂波里了，“就像看电视，信号不好，全是雪花。”
　　那时，处理杂波技术跟不上，项目后期研制不得不中止。当时，世界各国都在投入预警机的研制。美国海军早在二战时期研制出预警机，但还没来得及投入实战，二战就结束了。
　　在中国空警-1号研制时期，美军的E-1B预警机也刚刚服役。不过，同样受到雷达技术限制，所发挥的作用很有限。
　　沈齐进入雷达科研领域时，中国的各项科学研究正处于百废待兴、努力追赶国际先进水平的时期。沈齐对预警机的认识也主要是来自于国外战例。
　　1982年，贝卡谷地空战中，以色列军队依靠E-2C预警机指挥己方战机，仅用