据说,在没有鞋的古代,有一个国王出巡的时候,脚被石子硌得很疼。于是他下令把全国所有的路都铺上牛皮。他认为这样一来,全国人都可以不被石子硌脚了。一个大臣建议:其实人们只要把自己的脚包上牛皮就可以了。国王猛醒。皮鞋就这样发明了。
　　这两种方法都可以避免硌脚,但国王的方法成本大得不可思议,大臣只换了一下思维角度,就得出了更好的办法。这就是经济学的办法。经济学要讲成本计算,而人类行为的规律揭示;每个人为自己的脚负责,是最经济的办法。不仅脚,其他事务也是如此。
　　再进一步看,如果是国王用纳税人的钱为全国道路铺上牛皮,那么,人们不会珍惜这些道路,因为反正是免费的,谁会在乎?但如果是自己买皮鞋,他们就不会糟蹋这些牛皮啦。
　　这是很简单的道理,但在生活中,人们却常常不知道这一点。人们以福利之名要求政府免费提供这个提供那个,这其实就是在要求政府用牛皮铺上所有的道路。
　　福利的愿望听起来很好,但经济学要看成本。政府免费提供东西,就必然要多收税。人们免费得到这些东西,但却多交了税,为此他们就必须减少其他方面的享用。而对于免费的东西人们却并不珍惜,他们会尽可能地多要,哪怕并不那么需要。于是,政府需要增加更多的税收,人们就要减少更多的享用,然后来争取这些貌似免费其实仍然是由他们的税款支付的东西,这会造成惊人的浪费。
　　例如,举办2010年亚运会期间,广州决定公交地铁30个工作日内完全免费。这一决定看起来是为市民提供了福利,但马上就发现不可行:地铁免费的第一天,有多条地铁线路被挤爆,甚至可能发生公共安全事故。市政府被迫紧急取消免费令。取消免费令后第一天,地铁就恢复了往日的秩序。
　　地铁免费,引来那些本不必坐地铁的人来占有资源,必须坐地铁的上班族时间和安全就受到威胁。如果不免费,人们会考虑采用更合适的交通方式解决出行问题。是免费把他们驱赶到地铁上的。但地铁并不是真的免费,而是政府用税收支付的。于是,人们得到这样的结果:一方面,为地铁免费纳税;另一方面,要忍受地铁的拥挤和不安全。这“免费”地铁,其实比购票的地铁要贵得多。
　　历史上已经有无数免费福利造成浪费的例子。
　　欧美免费医疗的结果是,把小病小灾的人们驱赶进医院争抢医疗资源,从而耽误了大病患者的治疗。每一次政府免费提供福利,都是以付出更多的成本为结局。
　　但是人们仍然难以抵制免费福利的诱惑。即使他们看到了免费福利的巨大成本,他们还是会说:至少,免费福利可以帮助弱势群体,有利社会公平。但是在帮助弱势群体上,政府来“免费”帮助,仍然是成本最高的办法。
　　政府“免费”帮助弱势群体,会吸引无数的并非弱势的人伪装成弱势,来获得福利资源,这跟免费地铁把人们驱赶上地铁一样。那些真正需要帮助的弱势群体,则被摊薄了福利所得。政府为了满足人们的追求公平的愿望,只好加大福利开支。可是这就需要人们多交税,影响了人们创造财富的速度,从而减少了福利的来源。总之,政府“免费”帮助弱势群体的结果会是:人们付出更多的成本,但弱势群体却得不到合适的帮助。
　　如果由人们自己选择如何帮助弱势群体,他们就会量力而行。他们会珍惜自己的慈善资金,把资金交给可靠的民间慈善组织。这些民间慈善组织会仔细甄别弱势群体,不会让伪冒者抢走慈善资源;另一方面,他们会把慈善停留在必要却不太高的水平,减少伪冒者的动机。
　　慈善和皮鞋并无实质区别。由每个人自己决定资源的用途,人们就会精打细算,杜绝浪费,使资源配置到最佳的地方。由政府来替人们干,就只好忍受高昂的成本。