中国几千年的历史，大小改革几十次，我们仔细观察这些改革事件，会发现一些奇特的现象即他们采取的改革策略几乎都是“托古改制”。古代的改革者为什么要这样做呢？下面，我们主要从文化传统的角度来思考这个问题。
　　祖先崇拜
　　我们的先民在原始社会的前期，由于人类力量的弱小，同时他们对大自然的力量感到畏惧，这时他们信奉“万物有灵”的观念。每个氏族都有自己崇拜的自然神，有的信奉山神，有的信奉水神，有的信奉鸟神，不一而足。渐渐地，人类逐渐把氏族组成部族，再由部族组成部落，这时人们不再信奉比较具体的自然神，而把一类动物或植物作为本部落信奉的神，我们也把这种现象成为图腾崇拜。比如东夷集团的蚩尤部落把独角兽作为自己部落的图腾，殷商部落把鸟凤凰作为自己部落的图腾。图腾崇拜实质体现了一个部落对自己共同祖先的寻根意识，但图腾崇拜的对象毕竟还是一类动物或植物，这说明人类还没有把自己与大自然区分开，人类还没有清醒的自我意识。
　　当人类把自己和大自然区分开来后，由于他们相信万物有灵，所以人类肯定相信自己会有灵魂，他们经常做梦就是明证。在做梦的过程中，人类的灵魂会离开人的身体，所以死去的人也会有灵魂，他们叫鬼魂。他们认为，氏族祖先的鬼魂能在冥冥之中影响乃至支配氏族的一切事情，诸如战争、狩猎、人口繁衍、生老病死等。因此，祖先崇拜是建立在鬼魂崇拜的基础上，是鬼魂崇拜的必然结果。
　　生殖崇拜是人类祖先崇拜的最初表现形式。它有女阴崇拜和男根崇拜，即使现在某个少数民族某个山寨，我们还能看到某个类似女阴的山洞还被当地人所崇拜。当某对夫妻不能生育，这对夫妻就会在这个山洞里许愿，祈求神赐予儿女给他们。女阴崇拜与男根崇拜产生的时间可能有差异。女阴崇拜可能产生于母系氏族时期，男根崇拜可能产生于父系氏族时期。
　　在鬼魂崇拜和生殖崇拜的基础上，人类就进入了祖先崇拜的高级阶段始祖崇拜。生殖崇拜与以血缘关系为中心的社会制度相结合产生了对氏族和部落祖先的崇拜，如我国史前时期的燧人氏、伏羲氏和神农氏等。鬼魂崇拜与以财产继承为中心的社会制度相结合产生了对家庭祖先的崇拜，如对父亲、祖父和太祖父的崇拜。对祖先的崇拜对我们这个民族产生了深远的影响，让我们的先辈产生了一个根深蒂固的崇古观念。
　　迷古传统
　　祖先崇拜是怎么发展成古代的迷古传统呢？这首先和我国的宗法制度有关。我国的宗法制度是建立在血缘关系的基础上的。我国古代实行的是一夫一妻多妾制，正妻生的孩子是大宗，其他孩子即使年龄大也是小宗；正妻生的孩子如果不止一个，年龄大的是大宗，年龄小的是小宗，女孩排除在外。所有的家庭都按这个规则排列自己的位置，就会形成一个大的家族，家族的大宗只有一个就是族长，这些就是我国古代宗法制度的主要内容。
　　我们仔细分析宗法制度会发现，越往远处延伸我们的始祖就成了最大的大宗，也是最老的族长。宗法制度与祖先崇拜成了两种相互支撑的系统。从这里我们就可以理解古代统治者为什么要祭祖？他们为什么要提倡孝道？古代统治者利用宗法制度来支持自己的政权系统，比拟宗法系统，统治者就成了天下最大的大宗，也就是最大的家族长，老百姓只要孝顺，服从父母，最终就会服从统治者这个最大的家族长。统治者为了获得最大的家族长地位，他往往要和中国古代的始祖攀亲，并不断祭祖来巩固他的宗法地位。
　　其次，迷古传统还和我国古代的小农经济密切相关。小农经济封闭、狭隘和保守，人际关系比较简单，人们比较重视父子、祖孙这种纵向的人际关系，而对于乡邻好友这种横向的人际关系则比较淡漠。在这种小生产模式下，人们比较重视经验的积累和传承，而忽视创新和交流。我们经常会听到古代一些祖传秘方的故事。某位先祖由于聪明伶俐，在实践中发现了一个秘方，便成了商业秘密。后代就靠这个秘方活着，并且这个秘方单传，只传男不传女。这种纵向的单传方式与古代的祖先崇拜相结合，就加深了古代人的崇古和迷古倾向。
　　更重要的一点，儒家的复古传统对我国古代文化传统的影响。儒家对我国古代文化传统的影响怎么估计都不过分，如果删去儒家文化，中国传统文化几乎成了一片没有绿洲的沙漠。那么儒家文化又体现了一种什么倾向呢？其实就是对上古社会的尊崇。
　　儒家所向往的大同世界即天下为公的世界，实质上反映了从黄帝到尧舜禹那个时期即没有私有观念的原始社会时期；孔子津津乐道的礼就是周公制定的反映古代血缘宗法的制度。儒家形成了尊崇先圣的传统，从黄帝到尧舜禹，从成汤到文武，从周公到孔孟，儒生的思想不能违背先圣的教导，即使有新的思想，也必须打着先圣的牌子，把这种新思想作为对儒家先圣思想的挖掘。
　　这种迷古的文化传统倾向，使古代人的思想变得非常保守，遵守祖宗之法，不愿变革。这就让我们看到了一个奇怪的历史现象，王朝轮替比较顺畅，而改革却比较艰难，改革者往往要采取托古改制的策略。