环境保护的基本问题是要发展经济还是要环境保护。我们既要反对不顾环境只顾发展经济的倾向，也要反对只顾环境不顾发展这种同样错误的倾向。
　　
　　
　　环境保护的基本问题是要发展经济还是要环境保护。人类的经济活动必然带来环境影响，绝大部分的影响是负面的。如果需要一个完全纯净的环境，我们只好放弃一切物质享受，回到穴居时代。所以环保和发展是一个选择问题。我们既要反对不顾环境只顾发展经济的倾向，也要反对只顾环境不顾发展这种同样错误的倾向。
　　对于一个具体的工程项目，在开工之前先要做环境评价，看看它带来的正面效果和负面效果哪个更大一些？如果正面效果更大，工程就值得上马。所以就有了所谓环境评价的专门学问，它要解决的基本问题就是把环境影响折算成货币，并拿来和项目的经济效果做比较。这是一个理论上无法解决的问题。因为环境它没有所有者，它无法计量，不可交换，没有价格。没有价格的东西就不能用货币表示它的价值，所以环境评价只能猜测。猜测的方法有损害估计法，即估计该工程将影响的所有的人，对每个人所受损害的经济值加总。有恢复法，即计算将环境影响回复到原来状况所需要的费用。有防止法，即采取措施防止损害的发生需要花多少钱。还有主观评价法，即计算每个受影响的人愿意接受多少赔偿以弥补所受的损失。这些方法评价的结果往往是很不一样的，到底哪个正确是无法判断的。所以只能猜测。在环境评价工作中还要有机会成本的观念，即如果有其他的替代工程，哪个所引起的环境影响更低一些，或者说在所有可互相替代的项目中哪个项目对环境最友好。比如在三峡工程的环境评价中就提出来过，单纯从发电看，开发长江支流的水力资源比靠三峡发电更优越。在开发怒江的水力资源中也应该考虑，为了满足电力的需要，有没有更好的替代方案。
　　对一个已经受到环境破坏的地区，采取措施改善环境是我们经常会碰到的问题。首先要确定哪些污染应该首先治理。这就要比较不同污染源的单位治理成本（减少1单位污染所需的成本），成本最低的优先治理。其次再治理成本次低的。然后决定最终要达到什么样的环境水平，也就是要治理到什么程度为止。这取决于当地经济发展的水平，人们的收入水平，也取决于治理污染的最终成本。发展中国家环境政策所走的路线往往是先污染后治理。发达国家批评说，先污染后治理在财务成本上不如预先就采取预防措施，不让污染发生。这样的说法简单从财务上看无疑是对的，但是从经济学来看并不一定正确。因为人穷时的一块钱比富有时的一块钱有更大的价值。穷的时候先要顾吃饱饭，顾不上环境的好坏。只有吃饱了饭才有可能去治理环境。