提起蔡元培，不少人都会把他与北京大学联系起来。作为北京大学的掌门人，他推行的思想自由、兼容并包的办学理念，在近代教育史上占有十分重要的地位，并产生了深远的影响。
　　蔡元培对教育的认识，最重要的是科学定位了教育的目的和功能，主张顺应自然和个性化教育。他认为：“教育是帮助被教育的人，给他能发展自己的能力，完成他的人格，于人类文化上能尽一分子的责任；不是把被教育的人，造成一种特别器具，给抱有他种目的的人去应用的。所以，教育事业当完全交与教育家，保有独立的资格，毫不受各派政党或各派教会的影响。”特别是他感到了新旧教育之歧点，“夫新教育所以异于旧教育者，有一要点焉，即教育者非以吾人教育儿童，而吾人受教于儿童之谓也。”他还对两种教育作了生动的比喻：“吾国之旧教育以养成科名仕宦之材为目的，是教者预定一日的，而强受教者以就之；故不问其性质之动静，资禀之锐钝，而教之止有一法，能者奖之，不能者罚之。如吾人之处置无机物然，石之凸者平之，铁之脆者煅之；如花匠编松柏为鹤鹿焉；如技者教狗马以舞蹈焉；如凶汉之割折幼童，而使为奇形怪状焉。追想及之，令人不寒而栗。”认为新教育“探知儿童身心发达之程序，而择种种适当方法以助之。如农学家之于植物焉，干则灌溉之，弱则支持之，畏寒则置之温室，需食则资以肥料，好光则覆以有色之玻璃；其间种类之别，多寡之量，皆几经实验之结果，而后选定之；且随时实验，随时改良，绝不敢挟成见以从事焉。”提出和建立了实验教育学理念。
　　蔡元培的教育思想既有我们十分熟悉的“思想自由，兼容并包”的大学理念，也有对中学教育的独到见解。他认为中学教育要注意身体、精神和知识三个方面，因为“中学时代，是人生中最重要的一段。一切身体上、精神上、知识上的基础，都要在这时代中学成” 。他还根据实际，提出了学习和修身的要求。他所编写的《中学修身教科书》从1912年5月出版到1921年9月，再版了16次，足见其影响之大，今日读来，仍有启发。蔡元培认为：“大学以教授高深学术，养成硕学宏才，应国家需要为宗旨。” 他就任北大校长时发表演说，再次强调“大学为纯粹研究学问之机关，不可视为养成资格之所，亦不可视为贩卖知识之所”，阐述了到大学来就是抱定宗旨来此求学、砥砺德行、敬爱师友，提出改良教义、添购书籍之措施，并在实践中实施其治学理念，其成效是有目共睹的。
　　值得注意的是，蔡元培还一直十分重视职业教育，参与创立了中华职业教育社，他的一些理念和认识，尤其值得重视和思考。他说：“因为现在教育的方式，趋于职业化，职业教育的问题，亟待讨论。”“现在固不必以每种教育都是为职业的，不过因为教育与职业实在是有密切关系，不能分划太甚。人受了教育，在社会上还是（为人）服务的，所以职业教育极为重要”。今天我们大力提倡和发展职业教育，蔡元培的这些论述，言犹在耳，发人警醒。
　　蔡元培的教育思想与教育实践开拓，对我们今天如何深化教育改革仍有积极的现实指导意义。◆