1217年，董文炳出身于河北藁（gao）城（今属河北石家庄）一个武将之家，父亲是藁城汉族世侯（协助蒙古对金作战的中原汉族地方武装统帅），以仁义著称，尤其注重自身修养和对儿子的教育。董文炳小时候，父亲就经常告诫他长大后要“为政宽明”，并应有一颗“善战而不妄杀”的仁心，时刻将百姓利益放在第一位。董文炳每次都认真地听着，并记在了心里。
　　（一）
　　1233年，董文炳的父亲在对金作战中去世，蒙古可汗看在他为蒙古立下汗马功劳的份上，于两年后任命年仅18岁的董文炳为藁城县令——这在当时算是破格提拔了。消息传出后，县衙炸开了锅。县吏们对凭借恩荫上位的董文炳十分轻视，故意处处下绊子、设障碍，一心想看他出洋相、闹笑话。
　　但是，他们低估了董文炳的本领。董文炳自小机敏过人，博闻强识，又深受父亲的影响，从政能力极强。他在县衙官吏怀疑的目光下，漂亮地处理了几桩陈年积案，用事实彰显了自己与年龄不相符的断案能力，顿时成为声名远播的董青天，临县百姓有冤无处申诉时，也转到藁城请求董文炳判决。董文炳举重若轻，公平公正地加以裁决，百姓们对他敬若神明。
　　此外，董文炳謹遵父亲的教诲，始终保持着爱民之心，很快树立起少年老成的好官员形象。藁城是有名的贫困县，董文炳上任初期当地又连遭旱灾、蝗灾，朝廷却对灾情熟视无睹，照样横征暴敛，导致藁城百姓民不聊生。董文炳为解决百姓的沉重负担，用自己家中数千石谷子代替百姓交了赋税。
　　不仅如此，他还替百姓还“贷款”。
　　前任县令因征集军需曾向私人借贷，放贷的那家收取的利息却逐年加倍，官府无力偿还，就令百姓拿自家的蚕和麦子去偿还，直到董文炳担任县令，百姓们还没有还完。董文炳得知后把自家的田地作价还给放贷的人，并说服家人捐粮食给百姓，这才解了百姓的燃眉之急。此后，他又带领相关人员统计丈量县境内的闲散土地，分给贫苦人家耕种。流离在外的藁城百姓闻知后，相继回乡耕织。
　　为了提高藁城百姓的幸福指数，董文炳冒着自己被杀头、抄家的风险，说服百姓两户或多户并为一户，即通过瞒报户口的方法减轻赋税。身边人都被他的爱民之心感动，更为他可能因此掉脑袋的做法担忧，一致劝阻他不必这样做。董文炳正气凛然地回答： “为民获罪，吾所甘心！”他的上司见他这么受百姓欢迎，顿生嫉妒之心，想拉拢他加入贪腐的行列，一起鱼肉百姓，被董文炳拒绝。上司怀恨在心，设计陷害他。董文炳得知后，坦然对身边人说： “我岂能靠剥削百姓来为自己谋利！”他于是仿效陶渊明挂袍辞官、归隐山林，一隐就是多年。
　　直到1253年，董文炳才再度出山，追随当时还是蒙古大将的忽必烈南征北战，并凭借赤胆忠心和出众能力，被忽必烈视为最忠诚的伙伴。董文炳也不负众望，努力做出了更大的贡献。
　　（二）
　　1260年，忽必烈即位为蒙古大汗，统一了常年被金国蹂躏的燕南（今河北、山东一带）地区。燕南百姓虽然摆脱了女真族的控制，但对忽必烈的蒙古政权依旧抱有抵触情绪，不愿归附。忽必烈为此寝食难安，特令汉族出身的董文炳“宣慰燕南诸道”。董文炳深知此事非同小可，他细心走访了燕南百姓，回来后劝谏忽必烈： “燕南百姓并非不愿归附，只是过惯了自由散漫的生活。微臣建议您先实施一些利民政策，以安民心！”忽必烈觉得有理，马上批准了这条建议。燕南地区的汉族人得知后，人心逐渐安定下来。
　　燕南问题解决后，董文炳于次年改任山东东路宣抚使，前往山东各地安抚民心。当时，山东军阀李璮（tan）在益都（今属山东潍坊）起兵反叛，攻陷济南。董文炳指挥调度山东各路重兵，协助朝廷主将重重包围了济南城。围困数月后，济南城人心惶惶。主将正准备大开杀戒，董文炳劝阻说： “对于穷途末路的贼寇，可以略施小计生擒，最好不要大动干戈！”于是，他单枪匹马到济南城下喊话： “反抗朝廷者只有李璮一人！其他人只要此时归顺朝廷就可既往不咎！你们好好想想，不要自取灭亡！”很快，李璮的心腹缴械投降，其他人见状也军心大乱，干脆抓住李璮，开城献降了。
　　接下来的一件事更彰显了董文炳的仁心。
　　李璮的人虽然投降了，但投降的叛军里有两万多名“勇而善战”、曾经击败过官军的江浙降卒。主将担心他们日后伺机报复，就下令把他们化整为零分散到各部队，再命令各部队把这些降卒暗中处死。董文炳的部队也分到2000名降卒，他觉得这样做太不合适，劝主将说： “他们都是被李逭胁迫的人！况且我们有言在先，说自愿投降的人可既往不咎，你现在下暗杀令岂不是出尔反尔？这不仅会坏了我们军队的名声，也会影响朝廷威信。”主将如梦方醒，下令所有部队停止暗杀计划。一场残酷的惨剧就这样被董文炳避免了。
　　此外，董文炳还被任命为山东路统军副使，镇守沂州（今山东临沂）。在这个任上，他也时刻彰显着自己的仁心。
　　沂州是蒙军进功南宋的最前沿，由于战线过长，朝廷的后勤保障经常跟不上。朝廷为图方便，便发文让沂州部队就地购粮解决军需问题。这无疑会加重百姓负担，隐患也颇多。
　　董文炳得知后，下令马上收回已经发往下属州县的购粮文书，然后派人进京启奏忽必烈： “微臣建议立即停止就地购粮。一，宋军与我军接壤，收购粮食的数额会使宋军推知我军人数；二，忻州百姓供应日常军需已经很不容易，朝廷若再征购，百姓恐怕会吃不消……请可汗三思！”忽必烈恍然大悟，取消了征粮诏令。
　　（三）
　　董文炳的贡献不止这些。元朝建立后，他在奉命攻打南宋的过程中，也始终秉承不伤及无辜的仁心。
　　1274年，元朝大举伐宋，董文炳奉命攻取南宋的某战略要地。在当时胜负已经分明的情况下，他不忍心与汉族同胞兵刃相见，让他们白白送死，于是派人送去劝降书信，好言劝说守军缴械投降。不料，守军接到劝降信后毫无反应。董文炳登高呐喊，再次诚恳劝降： “各位守军，我不指挥部下进攻是想给你们留条活路！你们一定要考虑清楚啊！”在他的感召下，该地守军终于放下武器投降，董文炳就这样靠着自己的仁心取得了这个战略要地。 　　紧接着，在元军的猛烈攻击下，宋军大败。董文炳部虽然俘获了一万多名宋军，但他把他们全部释放了，俘虏感恩戴德，四处歌颂董文炳的不杀之恩，其他宋军得知后无心恋战， “皆望旗而服”。随后，董文炳率部直扑南宋首都临安（今浙江杭州），一路上秋毫无犯，军纪严明。董文炳带兵进攻到距离临安仅百里的某县城时，两次派人前去招降都被拒绝。他身边的人急了，请求董文炳发兵屠城。董文炳坚决不答应： “我早就请示过朝廷，宋军只要投降，我军就一人不杀，更不能屠城。”接着，他再次派人人城劝降，对方被他的诚意感动，终于投降。1276年春，元军三路大军会师临安，俘虏了年仅五岁的南宋皇帝，将南宋全境纳入元朝版图。
　　事后，董文炳奉诏留守临安，全权处理相关事宜。他不仅维护社会治安、禁止豪强横行，还重点安抚劝慰临安百姓，将临安管理得井井有条。朝廷特使奉诏到临安清查南宋国库，追索遗失金银，闹得临安城人心惶惶。董文炳又赶紧奏请忽必烈实施安抚怀柔之策，千万不能因为追索金银而打扰百姓的生活。忽必烈立刻诏令停止追索遗失的金银，临安百姓因此得以安宁。
　　不过，南宋都城虽被攻下，南宋部分旧臣出于爱国之心，又占据台州，伺机复国。忽必烈得到消息后，命令董文炳南下平叛。董文炳再次彰显了他一贯为民着想的仁心。
　　出发前，他下令士兵南下途中禁止践踏田地： “百姓就指望着稻子成熟来活命。你们如果践踏禾苗，百姓如何活命？”由于董文炳部军纪严明，台州一带的稻田完好无损，台州百姓心存感激，不忍武力对抗，使得董文炳部很快就打到台州。南宋旧臣见势不妙，继续南逃至福建。这时，元军中个别将领觉得不能白来台州一趟，为了邀功请赏，竟然肆意抓捕台州百姓。董文炳大怒，命令他们将百姓全部释放，声称： “敢有不释放百姓者，以军法论处！”数万台州百姓因此虎口脱险。
　　随后，董文炳部出发去了福建。让人意外的是，福建百姓听说了董文炳在台州的仁心美名，纷纷扶老携幼欢迎他，许多重镇不战而降。
　　（四）
　　经过这一系列事情，忽必烈越来越倚重董文炳，对他寄予厚望。
　　南方战事结束不久，元朝首都遭到了北方某部落的武装侵袭。忽必烈决定御驾亲征，但苦于满朝文武中没有合适的人留镇京城，只得急召董文炳昼夜兼程赶回京城主持大局，并下令说： “中书省、枢密院，凡是重大决策必须经董文炳许可才能施行！”可见董文炳在忽必烈心中的地位。后来，忽必烈越来越离不开董文炳，即使董文炳想告老还乡，忽必烈也舍不得放他走。
　　1278年夏，59岁的董文炳因病多次奏请辞职，都未获得批准。几个月后，忽必烈过生日那天，接受群臣贺礼后赐宴，亲手将董文炳扶到上座，深情地對宗室大臣们说：“董文炳，功臣也，理当坐是。”不料，当天夜里，董文炳病情加重。他自感时日无多，便召集家人到病榻前，用尽全力说： “勉力报国，则吾死瞑目矣！”不久后就去世了。
　　忽必烈听到噩耗，悲痛得不能自已。为表彰董文炳的丰功伟绩，忽必烈诏令禁卫军把董文炳的遗体护送回老家藁城县安葬，沿途官员一律“以礼吊祭”，以示对董文炳的重视。董文炳从藁城起步，又回到藁城安葬，为自己的人生画上了一个完美的句号。