长久以来，统治者都在秘密监控其臣民。2013年夏季揭露出来的美国监听事件表明，使用新的技术手段，国家安全部门能够深入到普通民众的日常生活中，倾听到你所说的所写的每一句话。在讲话受到审查的时代，最保险的方法就是使用某种密语，把要表达的意义隐藏起来。为此我们可以向五花八门的人物学习，比如：儿童，造反者，乞丐和诗人。
　　很久之前，这些边缘人或者不法之徒彼此分享一种晦涩的术语，让他们能够在圈子内部安全地交流。这就是所谓的行话、黑话，这正是丹尼尔·海勒-瑞兹的《黑话：匪徒和谜语的艺术》一书的主题。
　　作者告诉我们，早期的黑话主要在犯罪集团内部使用。在英国，黑话被称为“小贩的法语”，分成小偷、扒手和骗子三个类别，1567年，英国作家托马斯·哈曼花了好几年的时间研究黑话，揭露那些在乡村游荡、诈骗、偷盗、寻找施舍的游手好闲者。哈曼说，黑话是30年前传奇匪首吉普赛人之王， 在一个山洞里面发明的。当然了事实并非如此，黑话也并非是英国独一无二的发明。
　　几乎每一种主要的欧洲语言都有黑话这个词，在西班牙中称为“germanía” ，荷兰语中为“bargoens”， 在葡萄牙语中为“cal？o” ，法国的黑话线索出现在1455年处决勃艮第土匪的那年。这帮匪徒被指控用“一种别人听不懂的语言”密谋犯罪。保存至今的法律文件里，包括有一个这帮匪徒使用的主要词汇的清单。比如“Vendengeur”的意思是“抢包贼”，“pipeur”意指“玩骰子的人”，还有“to do a King David”是要打开和关上一个保险柜的意思。
　　几乎与此同时，法国伟大的诗人弗朗索瓦·维庸开始用同样细腻而含混的语言创作诗谣。神学家路德警告人们提防黑话，他说乞丐们用暗语来欺骗他的次数比他愿意承认的次数要多得多。当文艺复兴时期的人文主义者努力规范他们国家的方言，把其转变为文学语言的时候，发现他们国家的语言已经被腐蚀，充满了黑话。
　　从历史上来看，黑话存在那些从事服务业的游牧民族内，作为外来人，他们给定居居民提供服务但是遭遇了歧视和敌意。比如吉普赛铜匠，爱尔兰旅行者，阿富汗的穆斯林商人。
　　世界各地的商人都发展出了各自独特的语言来隐藏他们的行业本质，比如使用特殊方言的也门商人，法国屠夫，巴黎妓女，爱尔兰石匠，还有那些犹太牛贩子，他们的特殊语言被称为“LoshenKoudesh”，一直流传到20世纪初期。这种行话起源于纽约州的橙子郡。
　　有时候黑话在亚文化团体之间转化，比如“Calunga”是巴西黑人男性中的一种行话，保留了很多班图语的词汇，由来自安哥拉的黑人带到了巴西。在英国，“Parlyaree ”指的是流行于马戏团和游乐场的黑话，后来进入了从事海运业的商人中，再后来演变成“Polari”——英国同性恋之间的秘密语言，直到20世纪70年代才停止使用。
　　事实上，有些黑话并非秘密，只是某种方言的变种。定居社区之外的，因为种族、种姓、或者职业发展出的社团，比如犹太人，吉普赛人，补锅匠，小贩，或者乞丐，其原有的语言因为被排斥只保留在社团内部。
　　诈骗犯的语言也是如此，大卫·毛雷尔是20世纪最著名的研究美国地下社会俚语的学者，他花了几十年来研究专业扒手、骗子、吸毒者、保险箱窃贼、造假者、私酒贩子，发现他们的黑话只不过是其职业的一个标志，就像工会证，需要多年积累才能学到，很难伪造。