在人类历史上，中国人最早发现了茶叶的妙处，并将茶叶推广到全世界，这使得世界发生了一种奇妙的变化：中国因茶叶在对外贸易中的重要作用，不仅赢得了巨额的财富，还掌握了外交的话语权，甚至改变了世界历史的进程。
　　在宋朝，茶叶是重要的战略物资，与战马息息相关。宋朝失去了对北方草原和河套平原等养马地区的控制以后，要想获得战马，只能通过交换的方式与产马地的民族各取所需。那么，中原的什么东西最能引起少数民族的兴趣呢？茶叶无疑比其他物品更适合承担交换战马的功能。少数民族所在的北方不适合茶叶生长，但他们难以割舍茶叶，使得茶叶成为宋王朝重要的战略资源。
　　公元1572年，蒙古汗图们札萨克图和女真王兀堂组成联军进攻明朝边塞清河堡。三年鏖战下来，没有胜利者，明军虽然守住了清河堡，但主将裴成祖战死，蒙古、女真更是死伤惨重。而引发这场战争的，正是今天看起来微不足道的茶叶。
　　那时，明朝万历皇帝刚刚登基，为了打击民间茶叶走私，明朝宣布关闭边境的茶叶交易。边境茶叶贸易的断绝，让早已把茶叶当成生活必需品的蒙古和女真陷入了一片混乱，他们纷纷请求即刻重开边境茶叶贸易，万历皇帝拒绝后，导致战争爆发。
　　茶叶让明朝惹上了战争，而到了乾隆时期，清朝却通过禁售茶叶在外交上让俄罗斯彻底臣服。1728年，中俄《恰克图条约》签订后，恰克图便成了中俄重要的贸易市场。后因俄罗斯窝藏中方罪犯和在边境抢劫等原因，乾隆从1762年起三次下令关闭恰克图市场，期间“外禁毛皮，内禁茶叶”，长达15年的贸易制裁使得“唯茶是急”的俄罗斯损失了至少500万卢布。此后，俄罗斯便在外交上彻底臣服。
　　在清朝的对外贸易中，茶叶是最主要的物资。茶叶传入欧洲之后，以下午茶的方式改变了英国人的日常起居，以至于人类学家艾伦·麦克法兰在《绿色黄金》中说：“茶叶创造了英国，并使英国成为世界上最大的帝国，英国工业革命的起源，与茶叶有莫大关系。”英国对茶叶的需求，耗费了大量的白银，在1710年到1760年的半个世纪里，中国在以茶叶为主的对外贸易中，赚到了英国2600万英镑的白银。为了改变巨大的贸易逆差，英国人不择手段地引进了鸦片贸易，此后鸦片战争打响。从某种意义上说，是茶叶引发了鸦片战争。
　　漂洋过海的茶叶还造就了美国的独立，成为美国独立战争的导火索。
　　茶叶贸易耗费了英国大量白银，整个18世纪，在英国东印度公司对外贸易中，90%的白银用于对华的茶叶贸易。英国和法国争夺海外殖民地的七年戰争之后，英国财政更是捉襟见肘，为了缓解财政危机，英国政府将手伸向了北美殖民地。1764年，英国针对北美殖民地颁布了一系列的税收，第二年颁布了《印花税法》，1773年又颁布了《茶叶法》，英国和北美殖民地关系迅速恶化。
　　1973年12月26日，塞缪尔·亚当斯率领60名自由之子化妆成印第安人潜入商船，把船上的342箱茶叶全部倒入大海，以对抗英国国会。英方大怒，下令严惩肇事者，独立战争就此爆发。
　　就是这小小的一片茶叶，在不动声色中，搅动了世界风云。