你知道吗？法国著名的彗星观测家梅西耶生活的时代（1730年～1817年），正是小望远镜时代。与他同时代的赫歇尔，用当时最先进的望远镜发现了天王星（1781年），而这个望远镜的口径也只有15厘米。那时的人们就是使用如此规模的小望远镜，把能看见的星星（恒星、行星）都做了很详细的记录。但有一类天体除外，那就是彗星。
　　古人用肉眼也能看到一些比较亮的彗星，它们不是星星那样的亮点，而是云雾状的一团，而且还拖着形状各异的尾巴，经常造成人们的迷信和恐慌。在小望远镜时代，当彗星离太阳较远还没有尾巴的时候，人们就可以从望远镜里观察到一些模糊的、在恒星背景里移动的身影，这样就可以预报新彗星的到来。当时很多人都热衷于漫天寻找（捕猎）天空中那些稀有的彗星。梅西耶就是当年的“猎彗”能手，他一生共发现了十几颗新彗星，被当时的法国国王路易十五誉为“我的猎彗人”。

　　梅西耶星表的诞生
　　作为18世纪法国著名的彗星观测家，梅西耶的贡献不仅仅是发现了多颗新彗星，更重要的是他编制了天空中一些云雾状天体的星表。星表是天文学家为天上某一类天体编制的目录（如亮星星表），内容包含这一类天体的名称、位置、星等、状态等信息。从古至今有许许多多的星表，流传下来最早的有中国的甘石星表、古希腊的喜帕恰斯星表等。
　　梅西耶在寻找彗星时发现天空中有一些模糊一团的天体，很像还没有尾巴的彗星，但它们又不在恒星背景里移动，也永远不会拖着尾巴。显然这些天体不是彗星，但很容易跟彗星混淆，所以梅西耶就在搜寻中不断标出这些特别目标的位置，以区别真正的彗星。后来，他制作了一份表，经过3次补充修订，一共收录了103个天体，后人增补到110个，这就是我们今天使用的《梅西耶星团星云列表》（简称梅西耶星表）。

　　梅西耶天体的风采
　　梅西耶时代，人们并不知道梅西耶星表里那些云雾状天体的本质是什么，也不知道那些天体是太阳系内还是太阳系外的。后来出现了大口径望远镜，人们才发现大多数梅西耶天体不仅不是太阳系内的，甚至超出了我们的银河系，是更遥远、更庞大宇宙深处的天体系统。
　　现在的天文爱好者大都拥有小望远镜，《梅西耶星团星云列表》经常作为天文爱好者的星空观测指南和深空摄影目标。初学者观测梅西耶天体，可以先选较亮的目标，特别是一些肉眼可见的目标，例如M31、M42、M45。

　　M42是猎户座大星云，位于猎户腰带三星的下方，视星等4等，在野外暗夜下肉眼可见。通过望远镜观察，可以看出它形状如展开双翅的大鸟。猎户座大星云是全天最明亮的银河系内巨大气体星云，直径跨度约16光年，距地球1500光年。
　　M31又称仙女座大星云（系），位于仙女座，视星等约3.5等，视面积196’×60’，暗夜中肉眼可见。用口径5厘米的小望远镜就可以看到它淡淡的影象，口径再大一点的望远镜，可以看到它旋涡状的旋臂细节。实际上，M31是著名的河外星系，拥有巨大的盘状旋涡系统，距地球约250万光年，也是我们银河系最近的邻居星系。

　　M45位于金牛星座，它是离我们最近（约400光年）、最亮的银河系疏散星团之一。因构成星团的几个亮星位于昴（mǎo）宿，故中文叫昴宿星团，民间也叫七姐妹星团（肉眼可见6～7颗亮星聚集在一起）。用大望远镜看，M45由3000多颗恒星分布在直径约2度的范围内，亮度约为1.4等，是梅西耶天体中最亮的（一般城里肉眼可见）。

　　梅西耶天体马拉松竞赛
　　“梅西耶天体马拉松赛”是天文爱好者在一整夜内寻找（拍摄）到尽可能多的梅西耶天体的活动。梅西耶天体在天球上分布并不均匀，所以不同季节、不同观测地，在一个晚上能观测到的梅西耶天体的数目也不相同。要在一个晚上观测到所有的梅西耶天体，通常一年之内只有一次机会，约在3月中旬到4月上旬，考虑月相和天气影响，应该选择新月和晴好天气进行。
　　观测之前做好准备很重要。因地球自转，西边天体不断陨落，东边天体不断升起，所以要按傍晚最西边可见直到天亮最东边可見的梅西耶天体顺序列一个表。通常是从明亮的昴星团（M45）和猎户座大星云（M42）开始，紧接着是仙女座大星云（M31），最后一个是宝瓶座疏散星团（M73），它会在日出之前从东方天空升起很短一段时间。