春秋时期,晋国人俞伯牙琴艺高超。一天夜里,伯牙乘船游览,面对清风明月,他情不自禁弹起琴来。忽听岸上有人叫绝。伯牙闻声走出船来,只见一个樵夫站在岸边。见是个樵夫,伯牙不信他会识谱弹琴,于是提出许多有关器乐的专门问题,可樵夫对答如流,如数家珍。但是伯牙还有怀疑,于是紧拨琴弦,弹奏一曲,想考考樵夫。
　　伯牙弹起赞美高山的曲调,樵夫说道:“真好!雄伟而庄重,好像高耸入云的泰山一样!”伯牙弹奏表现奔腾澎湃的波涛时,樵夫又说:“真好!宽广浩荡,好像看见滚滚的流水,无边的大海一般!”伯牙兴奋极了,激动地说:“知音!你真是我的知音。”这个樵夫就是钟子期。二人相见恨晚,引为知音。
　　分别时两人约定,第二年此时此刻还在这里相会。到了第二年,伯牙如约赴会,等了很久,还不见钟子期,后来才知钟子期已于几个月前因病去世,伯牙顿时“五内崩裂,泪如泉涌,傍山崖跌倒,昏绝于地”。大哭之后,伯牙在钟子期坟前抚琴吊唁。哀曲奏毕,伯牙想,从此再无知音,琴瑟又对谁弹?于是便用力一摔,将琴砸得粉碎,这就是历史上广为流传的“伯牙摔琴谢知音”的故事。
　　后人有诗赞叹道:“摔碎瑶琴凤尾寒,子期不在对谁弹!春风满面皆朋友,欲觅知音难上难。”
　　《高山流水》曲便取材于上面的故事,并有多种谱本。其中琴曲《流水》充分运用“泛音、滚、拂、绰、注、上、下”等指法,描绘了流水的各种动态,抒发了智者乐水之意。
　　
　　第一段
　　引子部分。旋律在宽广音域内不断跳跃和变换音区,虚微的移指换音与实音相间,旋律时隐时现。犹见高山之巅,云雾缭绕,飘忽无定。
　　
　　第二、三段
　　清澈的泛音,活泼的节奏,犹如“淙淙铮铮,幽间之寒流;清清冷冷,松根之细流”。息心静听,愉悦之情油然而生。第三段则是第二段的移高八度重复,但省略了后者的尾部。
　　
　　第四、五段
　　如歌的旋律,“其韵扬扬悠悠,俨若行云流水。”
　　
　　第六段
　　先是跌宕起伏的旋律,大幅度的上、下滑音。接着连续的“猛滚、慢拂”作流水声,并在其上方又奏出一个递升递降的音调,两者巧妙的结合,真似“极腾沸澎湃之观,具蛟龙怒吼之象。息心静听,宛然坐危舟过巫峡,目眩神移,惊心动魄,几疑此身已在群山奔赴,万壑争流之际矣”。
　　
　　第七段
　　在高音区连珠式的泛音群,先降后升,音势大减,恰如“轻舟已过,势就倘佯,时而余波激石,时而旋洑微沤”。
　　
　　第八段
　　稍快而有力的琴声,音乐充满着热情。段末流水之声复起,令人回味。
　　
　　第九段
　　颂歌般的旋律由低向上引发,富于激情,最后结束在宫音上。八、九两段属古琴曲结构中的“复起”部分。
　　
　　尾声
　　清越的泛音,使人们沉浸于“洋洋乎,诚古调之希声者乎”之思绪中。
　　
　　小知识
　　
　　《高山流水》的几个不同版本
　　筝曲《高山流水》,音乐与琴曲迥异,其中流传最广、影响最大的则是浙江武林派的传谱,旋律典雅,韵味隽永,颇具“高山之巍巍,流水之洋洋”貌。
　　山东派的《高山流水》是《琴韵》、《风摆翠竹》、《夜静銮铃》、《书韵》四个小曲的联奏,也称《四段曲》、《四段锦》。
　　河南派的《高山流水》则是取自于民间《老六板》板头曲,节奏清新明快,民间艺人常在初次见面时演奏,以示尊敬结交之意。
　　这三者及古琴曲《高山流水》之间名同实异,各有千秋。