二战中，一些美国陆军航空队轰炸机投弹手在接受精确轰炸设备训练之前，必须要宣誓严格保守自己接触到的秘密装备的技术信息，必要时甚至不惜以生命为代价保护秘密不至泄露。这种特殊的设备，就是诺顿轰炸瞄准具。
　　要把一枚炸弹从高高的空中准确投向地面的点状目标可不是一件容易的事——特别是在70年前。如果飞机投下的炸弹是纯理想的自由落体运动，那么弹着点可能不会让人大伤脑筋，但遗憾的是，飞机是飞行在空气之中，风速、风向、炸弹的气动特征，都会对投弹精度产生影响。最麻烦的是，投弹中最为关键的地速（也就是飞机相对于地面的飞行速度）也难以直接测得，这就给投弹造成了不小的偏差。
　　一位荷兰裔工程师卡尔·诺顿对这个问题进行了大胆地尝试。他为美国海军设计了一种新型轰炸瞄准具——海军需要对大海上的点状目标实施精确轰炸，但后来美国陆军航空队也采用了这种设计新颖的轰炸瞄准具。
　　在使用“诺顿”的情况下，理论上投弹手可以从约7 000米的高空将炸弹投到距离目标半径30米的圆周内。高空飞行和投弹在当时具有重要的战术意义，这可以让轰炸机飞得更高，地面上的大多数高炮也难以对其构成威胁，而炸弹的命中精度却不会因投弹高度的增加而降低。有人甚至把“诺顿”视为帮助美国赢得战争的重要装备之一，还有人说“诺顿”能把炸弹丢进泡菜桶里，这种说法虽然有夸大之嫌，但也从侧面反映了“诺顿”的良好性能。
　　实际上“诺顿”的轰炸精度要比理论值差不少。英国皇家空军最早在战斗中使用B-17，据英军报告说轰炸效果很差，最后只得把B-17改为他用。美国陆军航空兵在远东地区的海上空袭也不很成功，虽然据称炸沉了不少船只，但真正得到确认的却很有限。其实，这个原因并不难理解，“诺顿”毕竟只是一种配有模拟计算机的轰炸瞄准具，高空中存在的强风有时已经超出了“诺顿”的修正能力范围。另一个重要的原因是，炸弹的外形甚至是表面的油漆都会对其气动性能构成影响，而当时还没有谁能够精确计算出以接近声速下落的炸弹的弹道。“诺顿”的一个问题是，在它接管飞机的控制权后，飞机就无法有效地进行机动以规避敌人防空火力，也可能和其他正由“诺顿”驾驶的轰炸机相撞。但尽管如此，“诺顿”的确显著提高了高空水平轰炸的命中精度，在战争中发挥了不小的作用。二战时期，卡尔·诺顿公司为美国航空兵提供了总计超过70 000台诺顿轰炸瞄准具。值得一提的是，1945年8月6日在日本广岛投下首枚原子弹的“伊诺拉-盖伊”号B-29，使用的就是“诺顿”。
　　作为一件机械装置，每具“诺顿”由2 000多个精密零部件装配而成，在当时绝对属于高新技术。其中使用了大量精密齿轮和滚珠轴承，如果保养维护不当，其精度也会降低。事实上，“诺顿”也是仓促投入使用，并没有完成全面的试验。许多时候投弹手要自己修理和润滑“诺顿”。而在战争初期，有经验的地勤技术人员数量还非常有限。
　　“诺顿”被美军视为重要军用仪器，每次执行任务前，专门人员才把诺顿轰炸瞄准具装上轰炸机，执行任务后又立即拆下，交给专业人员保存和维护。如果轰炸机在敌占区迫降，投弹手必须用手枪朝“诺顿”的关键部件射击，将其破坏。因为这种方式的破坏效果不够理想，美军还为装备“诺顿”的飞机配备了铝热剂枪，这种特殊的枪可以利用铝热剂释放的巨大热量把“诺顿”烧成一团废金属。
　　随着二战临近结束，“诺顿”的保密才稍有放松，1944年，这种精密仪器首次对公众展出。今天，这种昔日的绝密设备保存在美国空军博物馆中供人参观，虽然今天它已经过时，但当时“诺顿”的确堪称一个不小的创举，它的应用让人们认识到，精确轰炸完全可以通过科学的计算实现，而并非全凭经验和感觉。