在南加利福尼亚大学任教的老年病学专家，洛伦·G.利普森博士认为，这种状况会引起一系列并发症。“老人一旦发生营养不良和脱水症，就极易患上溃疡，并损害免疫系统。”他说道。“由于感染的潜在性增大，在某些严重的病例中，这种症状会导致神志失常。”
　　埃德·阿姆斯特朗是在一天早上接到急诊室医生的电话通知，要他到医院来一趟，才得知他母亲的病情变得严重了。他的母亲，84岁的埃米丽·阿姆斯特朗在中风之后住进了佛罗里达州圣彼得堡市的一家护理院。她躺在床上无法动弹，没有人经常帮她翻翻身。结果腿部长了褥疮，并且严重感染，医生告诉他必须立刻截肢。埃米丽入住的这家名叫卡林顿普雷斯的护理院档次较高，然而入院还不到两个月，她的感染程度已到了第4级——其骶骨和踝骨都已糜烂。
　　当埃米丽的左腿截肢并康复之后，埃德·阿姆斯特朗起诉了卡林顿普雷斯护理院。但这家护理院也否认自己有任何疏忽。双方最终作了庭外和解……埃德·阿姆斯特朗随后将母亲转送到离自己家很近的一家天主教会办的护理机构。他觉得在那里或许情况会好一些。
　　可是在他母亲进入那家护理院不久，她的右踝骨又断，阿姆斯特朗于是怀疑母亲是在刚入院时在院内碰断的——然而他没有从院方那里得到任何答复。骨折的部位一直没有痊愈，又过了一段时间，感染发生了，于是埃德只得第二次将母亲送到医院进行截肢，并且决定提起诉讼，而这家护理院同样提出抗辩，否认任何过失……
　　“我母亲简直像是一具死尸了”，埃德在叙述把母亲无腿的身体放到床上的情景时声音颤抖地说道。“这是我对母亲最后的记忆之一，上帝啊！难道这就是送护理院照料的结果吗？”
　　
　　一万四千名老人的死亡
　　
　　《底特律自由报》在根据“美国疾病控制和预防中心”的资料所作的报道中指出，从1999年至2002年，有近1.4万名老年人因以上提及的各种原因而死亡。这一数据很可能被低估，因为它是政府方面按照护理院自己提供的报告统计出来的。
　　据美国国家研究院估计，在2003年，有100万－200万65岁以上的老人受到至少一家护理机构的“伤害、剥削或其他方式的虐待”。
　　另据美国联邦政府总审计局披露，在2003年，有30多万居住在护理院的老人“由于令人遗憾的照顾不足而处于很大的受到伤害的危险之中。”
　　2006年由肯塔基大学受“防止虐待老人全美协会”委托所发表的一份资料显示，仅在一年之中，一些成年人保护团体在调查所收到的全国46.1万余份失职和虐待（后者包括身体、性和情感）报告中有近19.2万份得到了证实。在这些案例中，有26.1%归属于护理机构的失职和疏忽。
　　不过隐藏在骇人听闻事件背后的则是老年护理照料这一行业中人们见怪不怪的问题：没有足够的雇员来负责照顾过多年老的疾病缠身者。“大家都很清楚，在护理院，疏于照料的事件总是不断上演，因为他们缺乏人员来照料老年人”。“美国老年人保护联合会”执行主任芭芭拉·赫斯特伯克说道。她曾经在佛罗里达州担任过负责了解护理院渎职行为的巡查员。事实上，联邦卫生与人类服务部发现，90%以上的护理院因缺乏人手而难以提供周到的服务。
　　“全美公民护理院改革联盟”的政策专家简尼特·沃尔斯指出，“我们常常接到来自护理院工作人员的电话，反映说他们一个人每晚要照看30多位老人”。这一数字超过了每位合格的护理院护士能够照看的老人人数标准的两倍多。
　　令公众深感不安的是，这些老年护理机构大多数都是以盈利为目的的企业，其财务收支是处于盈余状况的。然而，在里面工作的雇员常常需要加班，所获报酬却不高，从而导致雇员们时常高比率辞职和招收。总审计局的一项研究表明，在某些护理院，一年的人员更换率居然接近100%。这样，一个企业的声誉和对老人身体状况的连续性了解也随着员工的流失而付诸东流。
　　
　　立法司法开始关注
　　
　　纽约州总检察长艾里欧特·斯比兹尔不久前宣布，2006年1月，有19名护理院雇员因玩忽职守罪而遭拘留，而证据则来自隐藏拍摄的摄像头。根据执法部门报告，有些失职的工作人员把警铃放到老人不能伸到的位置；有些则在上班时间看电视、睡觉、离开工作岗位。斯比兹尔指出，更令人不可容忍的是，个别雇员甚至篡改工作记录，以谎称自己提供了服务。目前，已有14人被法庭裁定有罪。
　　在美国联邦政府一级机构，卫生与人类服务部每年拨出经费来培训州一级的巡查员，国会有专项立法对护理院规定了服务质量标准。在具体操作方法上，则是由州一级的卫生部门监督各家护理院的运作状况，如出现事故，可决定是否罚款或关闭。各州按照要求都设立了“护理单位长期监管员制度”，其功能为收集来自护理院入住者和家属的意见，定期到各单位检查服务质量。
　　然而要指望巡查员在短暂的定期视察时间内发现护理院内部的失职和疏忽情况显然有难度，一些护理院可以采用阳奉阴违的手法掩盖存在的问题。
　　2006年2月，密歇根州总检察长马克·考克斯起诉该州米特隆护理院8名雇员犯有18项重罪——造成一名50岁的入住者死亡（这8人都声称无罪）。
　　莎拉·考麦尔当时患有呼吸系统功能和肾功能疾病，由于当班人员疏忽了她发生眩晕的症状，未能及时给她更换氧气瓶，从而导致其窒息而亡。在随后出具的尸检报告中，有关人员隐瞒了氧气瓶中没有氧气的事实。考克斯指出，院方还改动了死者的病历，企图掩盖考麦尔窒息的真相。
　　许多专家相信，此类事件犹如水中的冰山，仅出露了顶峰，还有大量的问题被隐瞒了。美国法律规定，接受联邦“老年保健医疗补助”和“贫困者医疗补助”的护理院必须报告受虐事件——可是这种自我报告制度难以奏效。“全美防止老人受虐委员会”主席兰迪·托马斯认为，“如果护理院负责执行报告制度，结果发生了失职事故，它为什么一定要上报？有人可能会执意掩盖，竭力使事件看上去不那么糟糕。”
　　几十年来，首都华盛顿的参议员和众议员们一直在设法促使整个护理院行业提供较好的服务，可是成效甚微。最近加利福尼亚州联邦众议员亨利·沃克斯曼递交了一份有关护理院的议案，要求全美国的护理院应该配备足够的值班护士，为每位入住者提供每天4小时以上的服务。佛罗里达州已经拨专款给一项类似的法案，要求该州的护理院为每位入住者每天提供最少2.9小时的直接服务。阿肯色州在1999年曾通过一项改革法案，规定护理院死亡的每一个入住者都必须进行验尸。据起草该法案的普拉斯基县验尸官马克·马尔考姆透露，在法案生效的头6个月，该县共检验了489具来自护理院的死者，其中有21个案例的死亡原因是难以接受的。
　　编辑：陈畅鸣