上回说到，两江总督刘坤一深感军火关系紧要，不可永远仰给于外人，1881年11月2日出奏，建议在金陵设厂制造洋火药。提出“必须自行仿造，就近兴办，则价值既廉，取用甚便，尤可就此研究，精益求精”。
　　火药局开办费用包括建厂经费和购买机器费用共约18万两，常年经费为4万两，到1886年增为52000两。
　　金陵机器制造局初创时的经费投入远没有江南制造局多，机械设备简单且规模也小。1879年后，其常年额定经费才10万两，其中江南海关拨解制造二成洋税银5万两，江南筹防局拨银3万两， 扬州淮军收支局拨银2万两。1883年南洋加拨1万两，共11万两。根本无法与江南制造局年经费五六十万两相比。在这种形势下，宁局（金陵机器制造局的简称）只能生产一些诸如各口径火炮、炮车、炮弹、枪子、水雷等简单的军用品。这种窘迫的局面一直延续到1883年中法战争爆发。因战事需要，金陵机器局接受了广东、云南、浙江、福建、台湾、江西、湖北等地订制的枪炮弹药，制造规模才有较大发展。

　　1888年，金陵机器制造局仿制成功马克沁单管机枪（亦称赛电枪），这是中国制成的第一代重机枪。

　　1883年，中法战争爆发，宁局生产的军火在这次战争中发挥了很大作用。曾国荃奏：去年法事方急，自六月以来，广东12磅来福铜炮10尊，云南后膛炮4尊，浙江过山炮20尊，台湾2磅后膛炮6尊，10管格林炮10尊，4门神机炮4尊，湖北24磅洋生铁开花炮5尊，北洋2磅后膛炮6尊，江西劈山炮10尊，前膛抬炮100尊。张之洞欲借神机炮供冯子材出关作战，曾国荃答神机炮为铭传所订，本局因经费有限，未曾多造，而台局更急，不敢与拨。因此，曾国荃奏报朝廷拨银10万两，从美国购进机器50多台，进行扩建。并奏准每年增拨经费5万两，使该局能“放手制造”。扩建工程于1887年竣工，共支银10.046万两，宁局又得到一次较大的扩充。
　　1884年，金陵机器制造局的收支均已達到15万余两，超过历年的水平。经过一段时间筹备扩建，宁局制造军火的能力有所提高，但在战时军火求急的情况下，宁局的生产量仍是难以供应的。所以曾国荃说：“两洋之军火资于是，各省之军火亦资于是，所操者约，而所施者博，固无怪该局之左支右绌，竭蹶日甚。”
　　1888年，金陵机器制造局仿制成功马克沁单管机枪（亦称赛电枪），这是中国制成的第一代重机枪。到1893年约生产30余架，因用黑药，枪弹不合，至1896年，十门连珠格林炮、四门神机连珠炮和赛电枪相继停造。
　　宁局所造后膛抬枪在1894年的中日甲午战争中发挥了好的作用。盛宣怀说：“此次打仗，惟抬枪制胜。金陵制造局所造后门抬枪能及远，较快炮得力。”他要求该局“多多赶造”。
　　甲午中日战争后，两江总督刘坤一又要求更换金陵机器局的锅炉：“上年军务吃紧，加工赶造，炉之气磅加足，汽机之马力全开，不唯炉机两项受伤，即汽缸亦因之磨蚀，以致损坏尤甚，势非更换不可。”
　　1894年，宁局建立东子弹厂，采用无烟药装弹，这是制造技术上的一大进步。此时，宁局员工发展到1200多人，较初创时增加近两倍。是年，中日甲午战争爆发，宁局生产的后膛抬枪显示了威力，受到使用防营的赞赏。局中工匠唐坤明设计制造出一种威力较大的新式快炮，送大沽炮台和沿海地区使用，杀伤力很强，人称唐为“金陵巧匠”。