冲击波、热辐射和核辐射所产生的后果很大程度上取决于引爆高度，因此核爆通常被划分为空中爆炸、地面爆炸、地下爆炸和高空爆炸。
　　空中爆炸：空中爆炸指发生在海拔30千米以下，且火球不接触地面的核爆。这种核爆产生的冲击波将对地面造成巨大的破坏和杀伤。空中爆炸高度可以通过调整以达到最大的冲击波效应、热辐射效应和核辐射效应，或实现三者的平衡搭配。空中爆炸可以有效增加对暴露的人类皮肤和眼睛的伤害半径，此外还可以减小放射性落下灰的危害，因为空中爆炸产生地面尘埃很少，但如果下雨的话还是会产生局部落下灰。在战术上，空中爆炸最有可能用来对地面部队。
　　地面爆炸：地面爆炸指发生在地球表面或贴近地球表面的核爆，火球因此能接触到地面或水面。在这种情况下，冲击波、热辐射和核辐射的作用范围将小于同当量的空中爆炸。地面爆炸的优势在于，受放射性落下灰影响的顺风区域非常大，这会对一大片土地造成严重的核污染。
　　地下爆炸：地下爆炸指发生在地下或水下的核爆。和地面爆炸类似，地下爆炸通常会产生地表崩塌。如果爆炸没能穿透地表，那么这种核爆就只能以地面或水面冲击波来形成破坏，如果能穿透表面，那么同样也将出现冲击波、热辐射以及核辐射效应，但效果要小于同当量的地面爆炸。此外，发生穿透的地下核爆将导致极其严重的放射性落下灰。
　　高空爆炸：高空爆炸指发生在海拔30千米以上的核爆。核弹在释放能量的过程中产生的软X射线将更多的空气分子加热，因此火球要大得多，而且膨胀速度要迅速得多。高空爆炸产生的致电离辐射在被吸收之前能够传播数百千米，并产生明显的高层大气电离效应。高空核爆之后大气通信将遭受严重破坏，同时还会产生密集的电磁辐射（EMP），摧毁复杂的电子设备或给其性能带来严重影响。虽然电磁辐射对生物体不会产生杀伤效果，但它能破坏关键的医疗设备。
　　虽然核爆时产生的热辐射、EMP、致电离辐射都能造成杀伤和破坏，但它们都会快速衰减。百万吨当量以下的核爆对目标的杀伤在很大程度上还是要依靠冲击波，比如地下堡垒和核弹发射井等重要目标，冲击波实际上是唯一有效的破坏形式。
　　核弹高空引爆所产生的电磁脉冲能对1000千米以外的军事电子设备造成威胁。高空核电磁脉冲（HEMP）能使通信系统失效，甚至能使距爆炸地点十分遥远的电网失效。