晚清出国考察记中，参观西方监狱是一个重要内容。最早亲历西方监狱并记载的应是旅英文人王韬。1870年春（同治九年），王韬应邀往“碧福”（Bedford贝德福）参观新建监狱，观其规制，叹囚犯“屋舍既洁净，食物亦精美。狱囚获住此中，真福地哉”（王韬《漫游随录》149页，岳麓书社1985年版）。在《法国志略》中，王韬还对西人监狱不搞刑讯逼供、对囚犯宽厚、在监狱中能学到一技之长给予了极高评价。1876年，受命赴美参加万国博览会的宁波海关关员李圭，在费城参观了轻、重罪监狱，深感“外国监狱，迥异中华” 。他所见到的外国监狱，“第一务取洁净；第二饮食调匀；第三作息有序；第四可习技艺；第五则其总管、司事，一切体贴人情，处若父兄之于子弟。故凡游览其中者，非特不觉其为监狱，即犯人监禁日久，亦忘其身在监狱也。”李圭不由赞叹：“法至善也，恩莫大也！”“法良意美，于斯尽矣。倘有仿而行之，殆将真以囹圄为福堂也”（李圭《环游地球新录》）。在李圭看来，西方监狱仿佛是人间天堂！1876年出国的首任驻英公使郭嵩焘，赴英途经香港，参观的重点便是学校和监狱。从其《伦敦与巴黎日记》看，他出使三载，共参观监狱七所，记载狱制九则，约近万言，在早期出国人士中是对监狱记载最多最详细的。尤其是关于“万国监狱会议”的记载，颇有价值。光绪三年（1877年）六月十八日记“瑞典、挪威公使爱达华达摆柏”致函郭氏，告以将于1878年8月在“斯多克火恩”（今译斯德哥尔摩）召开大会，“愿中国亦遣官赴会”。郭氏因而奏陈清廷，“度其会议，必多有可纪者”，“请派员赴万国刑罚监牢会”，终于促成1890年清廷首次派员出席在俄国首都彼得堡召开的第四届“国际监狱会议”。

　　“万国刑罚监牢会”，又名万国刑律监狱改良会，或“国际监狱会议” “万国监狱会议”，1930年起改称“国际刑法与监狱大会”。此前，会议分前后两期。前期从1846年的首届会议至1858年的第三届会议，与会者基本为西欧各国。1872年，由美国总统发起，召开了欧美合流后的第一届会议，遂发展为世界性大会。中国人参加大会始于1890年在俄国圣彼得堡举行的第四届大会。清政府自兹以遣派驻外公使就近与会的方式，参加了此后的历届会议。1910年复正式组团参加在华盛顿召开的第八届大会。
　　1910年10月，在美国华盛顿召开第八届万国刑律监狱改良会。清政府首次应邀组团参加会议。时任大理院刑科推事（相当于最高法院刑事审判庭大法官）的金绍城因“熟谙中外法律兼精西国语文”，被遴选为专员，与李楠芳等人赴会，并沿途考察欧美各国监狱及审判制度。此行金绍城著有《十八国游记》，记载作者考察日、美、英、法、比等十八国的政治制度、审判制度、法律、监狱等实况，是研究西方法律制度及清末司法改革的一部重要的参考书。有1914年太原监狱石印本。
　　金绍城（1878—1926），又名金城，字巩北、拱北、北樓，号藕湖，吴兴（今湖州）南浔人。年轻时应童子试不售，于是毅然游学海外。光绪二十八年（1902年），负笈英格兰，入王家书院（今伦敦国王学院），攻读政治经济。因其熟悉国际法，回国后曾担任上海会审公廨襄谳委员、大理院推事。他善诗，著有《藕庐诗草》。亦善画，曾创办中国画学研究会。
　　《十八国游记》的内容大致可分为两部分，一是出国前在国内考察监狱及审判制度的实况，二是在国外的考察见闻及感受。
　　宣统二年（1910年）五月底至六月初，他们先到沈阳与天津的审判厅、待质所（看守所）、习艺所、模范监狱作实地考察，感到“与旧时监狱野蛮情状已判然不同”。天津习艺所有个犯人所作的新旧监狱比较塑像，形状酷肖，因定制一份，又购买了一些犯人制作的绣货及织绒垫数种，以备带至美洲为监狱会赠品，以此说明中国司法及监狱改良之进步。
　　在乘坐京奉铁路赴山海关车中，作者巧遇严复，谈到司法如何独立的问题，表示“予深服膺斯言”：
　　先生谓中国司法前途欲求独立，不当从道德上分其人之善恶，先当从法律上论其事之曲直。今之为裁判官者，专以钩拒为能事，深文周内（纳），曲直可以上下其手，而不察情理之平。裁判员之资格，焉能养成乎？
　　在山海关，看到英国军队“驻兵关内”，而日本人“营业者甚多，甚至肩挑贸易遍地皆是”。由山海关至长春，日本之屯耕者众多，“处处是民，即处处是兵”，沈阳为清朝陪都重地，而强邻逼迫，“令人触目惊心”。
　　七月二十日，从上海乘坐轮船出国，赴美考察海军的载洵与其同船。途经日本时考察了巢鸭监狱；参观了镰仓的八幡宫，看到陈列着甲午战争时缴获的清军龙旗、枪弹及在威海所得炮弹，“见之不胜怅触”！
　　九月二十九日至十月初六，参加在华盛顿召开的监狱改良会。参会国家三十五个，人员共二百七十八人，美国人数最多，为五十三人，中国派出四人参加，引人注目的是，意大利和突尼斯都有自费参会代表。万国刑律监狱改良会副会长罕特生发表演说，分析了犯罪的原因，阐明了对罪犯进行感化教育的重要性：
　　人之犯罪，由于失教所致，尽人皆知。夫既知其犯罪之由在于失教，则设法以教之，固其所矣。人但知幼年犯罪之宜教，不知幼年失教于先，致壮年而犯罪，尤宜于壮年补教之。鄙意欲将犯罪之人一一施以感化教育，不但对于幼年行之，必使将来社会中人，无一人入巡捕房而后已。
　　会议分组讨论，第三组重点讨论了妇女和幼年犯罪应区别对待的问题：
　　（一）幼年犯罪不应公开讯问，以保全其体面。（二）幼年犯罪者，除有特别原因外，未经招承及证据不全者，不得入未决监。因未决监有时较诸监中尤为不善也。（三）幼年犯罪者，得交保证金暂行保释。（四）妇女犯罪非有特别原因，不得入监狱。 　　参会中人纷纷发表演说，一同赴会的中国代表李楠芳宣传了庚子事变以来监狱改革的成就，指出改革是大势所趋，不可阻挡：
　　我国自庚子以来，事事逐渐改良，今已遽然大觉。狱中罪犯呼吁之声，既已闻之矣。且不但闻之，行将出其救援之手，拔之水火而登诸衽席矣。譬如雪山之融也……沛然莫之能御。又如置巨石于高山之巅……其势不直达于平地不止。愿诸君子少安无躁，拭目以观其后如何？