“9月22日，中国外交部副部长王超同梵蒂冈代表团团长、教廷与各国关系部副部长卡米莱利在北京举行会谈，并签署关于主教任命的临时性协议。中梵双方将继续保持沟通，推动双方关系改善进程继续向前发展。”中秋小长假首日，外交部发布的这则不足百字的短消息备受关注。
　　“临时性协议”的界定，以及并未明确的主教任命程序，意味着靴子仍未完全着地。不过可以确定的一点是，这个临时性协议是中梵改善关系进程中的重要一步，而且是非常不容易的一步。
　　自上世纪50年代中断外交关系以来，主教任命和台湾问题是近70年里中梵改善关系的两大障碍。在中国改革开放后，中梵关系一度出现解冻的迹象，但21世纪之初的“封圣”事件让中梵关系在老问题尚未得到根本缓解时，又遭遇新的重大障碍。
　　虽然占地只有0.43平方公里的梵蒂冈是世界上最小的国家，但作为从罗马教廷演化而来的宗教国家，再加上全球约10亿人的天主教教徒，这个欧洲小国有着“世界大国的影响力”。如今，梵蒂冈也是唯一与台湾保持“外交关系”的欧洲国家。
　　2013年3月，原任布宜诺斯艾利斯总主教的方济各就任天主教教宗，成为首位来自拉丁美洲的教宗。同一时期，中国政府完成了换届，习近平成为中国最高领导人。這之后，中梵之间逐渐形成了积极的对话气氛。教宗方济各任命的罗马教廷国务卿帕罗林，也曾是梵蒂冈负责同中国高层进行谈判的首席代表。
　　在2014年中国四川雅安和云南鲁甸发生地震时，方济各分别为两地祈福。同年8月，乘飞机赴韩国访问的方济各成为首度飞越中国领空的教宗。按照外交惯例，方济各在飞越中国领空时向习近平和中国人民发送了问候电报。他还表态称：“如果你问我是否想去中国，回答显然是肯定的，明天去都行。”中国外交部发言人华春莹随后表示：中方对改善中梵关系始终抱有诚意，并一直为此作出积极努力。我们愿与梵方继续努力，进行建设性对话，推动双边关系改善进程。这样的积极姿态此后成为中梵互动中的常态。
　　方济各在2015年1月结束对菲律宾的访问，回程乘飞机途经中国领空时，第二次按照外交礼仪向习近平和中国人民发送了问候电报，并表示愿在任何时间访问中国。
　　方济各最近一次对中梵关系的集中表态是在今年6月，在接受路透社专访时，他对改善中梵关系表示乐观，认为“中梵和解的方式有3种：官方对话、普通民众的非正式接触以及文化对话”。在他看来，对话是推动中梵关系朝前走的最好方式。“对话有风险，但我选择承担风险，而不是因为缺乏对话而注定失败。”
　　在方济各接受路透社专访的报道发布后不久，在6月21日的中国外交部例行记者发布会上，发言人耿爽称，中方对改善中梵关系始终抱有诚意，为此做出了不懈努力，并愿同梵方相向而行，推动双方建设性对话和关系改善进程不断取得新进展。有记者问：“中方何时与梵蒂冈进行下一步协商？今年是否能与梵蒂冈就主教任命达成协议？” 耿爽重申了一句话：“中梵之间保持着有效接触。”9月13日和19日，耿爽在例行记者会上回应关于中梵关系的提问时，又两次重申了这句话。
　　数日后，中国外交部正式对外发布中梵“临时性协议”的消息。这则消息被认为是中国进一步扩大开放进程的新进展，也让台湾岛内认为是台湾同梵蒂冈关系的“不祥预兆”。