和第一代网络写手们齐名的还有一个叫“榕树下”的网站，这个倡导“生活·感受·随想”的网站在互联网最初兴起的那段时间，差不多成了华语世界所有文学爱好者的圣殿。当年的网络文学主将们李寻欢、安妮宝贝、宁财神等也悉数聚拢在“榕树下”。
　　“榕树下”最初出现在网络上时只是爱好文学的美籍华人朱威廉于1997年12月创建的个人主页，1999年朱威廉在上海华东师范大学演讲，他在台上叙述着自己的成功史，说要办一个网上的《收获》杂志，很多人仿佛看见了一代文学教父。在更广泛的主流社会里，网络文学是不是文学，文学的本质是否依然存在，这些命题在很长时间内都是争论的焦点，冲击着主流文坛。
　　2000年左右，榕树下首届网络原创文学大赛的成功举办，陆佑青的《死亡日记》连载，以及明星阵容的运作团队，网络文学和“榕树下”达到了辉煌之巅。但“榕树下”很快就“死”了，在它还没有找到可盈利的商业模式前，随着全球互联网泡沫的破灭，就在外界传说“榕树下”要发大财的时候，榕树倒下了。
　　“最风光的时候就是成为媒体关注的焦点。‘榕树下’始终做不好，网络上的阅读类型选错了。当时主要就是一些清新的生活小品，类似于读者文摘的那种趣味。网站很干净，有社会责任感，但确实赚不了钱。现在起点中文网它们赶上了好时候，大家愿意在网上付费阅读了，而且也找到了玄幻等付费的文学类型，它们有了市场需要的文学。”宁财神说。
　　就在“榕树下”带走了一个时代时，2000年的中文网络上终于出现了可以和《第一次亲密接触》相媲美的网络小说《悟空传》。如今已经很难找到《悟空传》的原始出处，作者今何在的创作动机也被喜爱该文的人们渲染成“和一位名叫紫霞的网友（《西天系列》作者）互相较劲勾起了创作欲望”。他自己的解释是“很早看《西游记》的时候，就觉得有很多隐藏在文字之后的东西，触动人的心灵深处。后来中央电视台播《新西游记》，看了觉得没能把书给我的那些感觉写出来,就兴起写一段我心中的西游故事。”
　　如今任何人开列十年网络文学的十本书，《悟空传》都是第一位的适当之选，“国内网络文学有作品品牌的，我印象中的第一个是《悟空传》，大家都喜欢看的，然后才是慕容雪村的《成都，今夜请将我遗忘》。”宁财神说。
　　2002年左右网络文学的大本营转移到了天涯社区，慕容雪村和《成都，今夜请将我遗忘》在这里被网友们发现了。同年，对网络文学网站的可持续发展有示范意义的起点中文网在一群怀着文学梦的青年人手中诞生了。以起点中文网为首的一批大型阅读与创作网站，在其后几年里迅猛发展，真正改变了网络文学的命运。他们在努力寻求收费阅读可能性的同时，也在努力寻求适合网络阅读的小说类型（以武侠、玄幻和言情类为主），几年间培育了一个庞大的阅读市场，这为后来由起点中文网开创的VIP在线收费阅读模式打下了基础。支付宝和网络银行等网络支付体系的成熟也功不可没，博库公司在“榕树下”式微之后曾因大投资和收费阅读备受关注，但当时竟然只能通过邮局汇款来收费，这种支付系统上的落后太致命。