提到花草树木的益处，你会想到什么？对，吃、穿、用、住，哪样也少不了它，还有调节气候、净化空气、保持水土、美化环境、释放氧气、防病治病……都答对了吧。那植物还能充当人类的助手，搞科研，你了解吗？
　　让人惊恐的死亡谷
　　北美有一个神秘又恐怖的山谷，被当地土人称为“有去无回谷”或“死亡谷”。
　　当初，这里土地肥沃，风调雨顺。欧洲的移民来到此地，辛勤耕作，喜获丰收，过着安居生活。可是好景不长，一种莫名其妙的疾病迅速蔓延，人们双眼失明，毛发脱落，不少人因体力衰竭而死，甚至误入这里的野牛、野猪和兔子，也最终葬身于此。
　　这种可怕的怪病和怪事让人们惊恐无比，大家纷纷弃家逃离。于是，令人毛骨悚然的山谷又被人们遗弃，不久沦为一片荒芜。离开这里的许多幸存者，在其他地方生活一段时间后，原先所患的轻微怪病便不知不觉地消失，逐渐恢复健康。
　　到底是鬼神作怪，还是风水的问题？许多人在心底结下疑团。
　　地里长出的“采矿机”
　　后来，地质人员来到死亡谷，对水土进行化验分析，终于揭开了山谷的秘密。
　　原来，这里的地层中硫的含量极少，但含有大量的硒。为了维持正常的生长，植物只得吸收土壤中与硫的化学性质相近的硒，以弥补硫的不足。可是，当人和动物吃了含硒量高的植物后，机体功能遭到严重破坏，最终相继死去。
　　不过，硒虽然有毒，却是制造电子元件不可缺少的原料。于是人们决定在死亡谷开采硒矿，并想出一个方便而廉价的办法。他们既不开凿矿井，也没动用任何采掘机械，而是大面积种植能大量吸收土壤中硒的紫云英。
　　当硒积存于紫云英体内后，人们将其收获晒干，然后烧成灰再提取。每公顷紫云英可获得2.5千克硒。从海带和紫菜中提取碘，也是这种方法。现在科学家正在探讨用同样的办法，索取土壤中的从锗到金的贵重元素。
　　监测环境的活仪器
　　现在，有一个新的研究领域已经出现，这就是植物指示学。人们可以根据各种植物对不同生存环境的适应性生理反应，推知地下的资源。
　　比如，针茅和锦葵丛生的地方，可能有镍矿；忍冬茂密的地下，可能银含量丰富；玉米有从土壤中吸收黄金的本领；石松能摄取土壤的铝元素并积存在体内；氮和磷丰富的地方，荨麻一定长势很好；生长银莲花的地方，土质的镍含量高。
　　有些植物还是监测环境污染的“哨兵”。云杉叶面上的蜡质，会随着大气中的二氧化硫含量升高而增加。日本培育出一种对烟雾很敏感的秋海棠，当环境受到污染时，叶子上会出现斑点，污染加剧，斑点扩大，甚至穿孔。
　　自然灾害的记录表
　　1815年，东印度群岛发生强烈的火山爆发，大量火山灰和有毒气体升到高空，遮天蔽日，经久不散，致使来年成为没有夏日的季节。由于记录不详，事过很久，人们对这次重大地质灾害的发生时间难以判定。后来，美国科学家拉马什从刺果松的树桩上，发现由外向里的第若干个年轮很窄，而且颜色很深，便由此向上追溯若干年份，推算出火山爆发的具体年代。
　　阳光、水分和气温是影响植物生长的主要因素。气候稍有变化，会在一些植物的发育过程中留下蛛丝马迹。若风调雨顺，树木生长就快，当年的年轮纹宽而色浅；气候异常，生长就慢，年轮则纹细色深。因此，树木年轮可作为气候变化的晴雨表，展示过去变化多端的岁月风云。
　　分析研究古树的年轮，能知道成百上千年前的气象、水文和地质等情况，对把握历史气候变化规律，预测未来气候特点具有重要意义。
　　绚丽多彩的植物世界，不仅向人们展现气象万千的景色，还能给科学家提供丰富的研究资料和种种数据。绿色生命养育着人类，装点着自然，并帮助人类改造自然，具有与人类和谐共存的无穷意义，无愧为大地的奇妙生灵，人类的亲密伙伴。