所有的发明都是迟来的“发现”，也是被“发现”事物的组合，在摄影被“发现”之前，人们想要留住瞬间的影像几乎是天方夜谭，直到19世纪摄影术的诞生，才使得这种瞬间成为永恒的想法转化为现实，社会和科技的发展，也加快了摄影前进的脚步，时至今日，摄影作为一门影像视觉艺术，其影响已遍及世界，并且这种影响还在继续。随着摄影的发展，其分类也在慢慢被细化，纪实摄影作为其中之一，占有重要的比重，也是摄影本身的特性所决定的。在早期的摄影实践中，人们更倾向于模仿绘画，主张从形式到内容都与绘画的意境和意趣相一致的画意摄影一度兴盛，摄影的本质特征被“画意”所掩盖，淹没于人们长期的绘画意识之中。1889年，爱默生在《自然主义摄影》中却提出了与画意摄影相反的主张，他认为摄影不应该模仿绘画，应该发现摄影本身的特点，并遵循其特有的本质特征，探索自己的艺术道路，在此之后的纯粹摄影、新客观主义等引领摄影脱离了画意风格，发现了摄影的记录特性，使摄影走向了新的历史阶段，并为此后的纪实摄影做了强有力地铺垫。
　　“当我们害怕，我们射杀;当我们怀旧，我们拍照”，“所有照片恰恰都是通过切下这一刻并把它冻结，来见证时间的无情流逝”，这是苏珊·桑塔格在《论摄影》柏拉图的洞穴里一章中的表述。摄影与生俱来的记录能力促使着人们拿起相机留住正在消亡的事物，不管是在过去，还是现在，或是在不久的将来，人们从未停歇并不遗余力的做着这件事情，摄影就是他们手中强有力地工具，一张照片可以证明他们的存在，可以证明他们确实有过这样的经历，就像一个不可否认的事实摆在你面前，你无从辩驳。摄影范畴中的纪实摄影就具备了记录真实事件的能力，大到风俗百态、历史事件，小到一张街拍照片、家庭合影，都会因时间的消逝使他们具有纪实这样的特质。1940年，美国摄影家兰格曾在一篇文章中写道“：纪实摄影记录我们时代的社会场景，它映照现在，为将来保留文献。它的焦点所在是人与人的关系。它记录人在工作中、在战争中、在游戏中的举止，或他周围一天24小时的活动，季节的循环，或一个生命的长度。”现在看来，摄影家兰格对纪实摄影的概括也并不过时，甚至在当下的社会，纪实摄影起到了更为重要的作用，它涉及到了生活的各个方面，它记录真实，展现真实;记录人们的生活方式，影响人们的生活方式;记录时代的影像，呈现时代的影像。纪实摄影赋予人们见证时代的力量，直接或间接的影响着人类活动，同时，人们也在不断的探索中发展和丰富纪实摄影，使它发挥更大的作用。20世纪30年代罗斯福新政之下的美国农业安全局集合了许多摄影家深入美国农村，拍摄农民生活状况以及地理形态，收集有关美国农村现状的资料，称为FSA计划，是世界摄影史上的一个影响深远的摄影行为，这个计划不仅对美国的农业立法产生了长远的影响，而且留下了弥足珍贵的历史影像记录，同时也为摄影如何参与社会实践、影响社会提供了宝贵的经验，为美国纪实摄影的理念的确立作出了极大的贡献。
　　摄影师在相机背后如同猎手一样窥探他所要捕捉的画面，试图创造另一个世界，他们忠于事实，并进行某种意义上的“二次创造”，就像我们阅读被翻译过的外国文学，其本质是对原文的再次“咀嚼”。摄影师在完成这种创造后按下快门，将眼前的事物或者人物进行表达的同时，也是对自己所拍摄事物的一种判断和审视，是纪实摄影在历史的发展中所承载的一种责任，这种责任更在于掌控相机的摄影师，他们决定着画面，决定着画面要呈现什么，要怎么呈现。摄影师带着批判的精神，客观的记录眼前的事物，发现普通场景中的不同，力图在“不打扰”的情况下表现事件或者人物，他们在做着记录以外的事情，正如苏珊·桑塔格所说的，“照片不只是存在的事物的证明，而且是一个人眼中所见到的事物的证明，不只是对世界的记录，而且是对世界的评价”。所以，当下的纪实摄影不仅仅是一种有关拍摄的记录活动，而是一种建立在记录层面之上的评价活动。当纪实摄影作为一种评价活动出现的时候，无论是对时代的发展还是对摄影艺术的发展，都具有重要的意义。因为评价本身是对事物或人物的理性判断，摄影师作为评价活动中的主体，在其中起着重要的导向作用，用无声的画面，呈现有声的世界。埃文斯用客观的眼光拍摄了20世纪30年代的美国，美国在照片中尽显无余，他通过纪实的手法，对摄影的本质进行了思考，照片真实、直接、严谨、静中有动，安静的场景中充满着一股未知、超脱的张力和力量，迫使观者产生一种对事物的思考。杜塞尔多夫学派的代表贝歇夫妇从1959年开始拍摄一系列组照，以9幅、12幅等作品为一组，拍摄内容多为鼓风机、水塔、石灰窑、钢铁厂等，作品大都尽力排除外界环境因素的干扰，以一种严谨、客观、冷静的态度拍摄，对画面忠实的记录。不难发现纪实摄影师的拍摄是在记录事物，也是对事物的评价，通过对事物的思考，展现出来的作品也使观者产生思考，这也是纪实摄影存在于当下的意义之一。
　　纪实摄影是一种社会力量，它揭露本质，去表及里，去伪存真，随着时间的推移，纪实摄影逐渐演变成一种社会力量，它有着改变和影响社会的能力，它的作品能够引起更多的社会共鸣。纪实摄影师也怀着一种人文关怀和人道主义精神，对世界、人性、自然进行展现，并运用手中的相机去探索我们正在忽略的现实景象，这是影像的力量，也是纪实摄影的力量。现在，我们通过影像来了解世界，一幅作品就可以将事件清晰的展现在你的眼前，这是文字所不具备的能力，照片的直观有时令你震撼、有时令你惊讶，它可以在瞬间令你的想象转化成具体的画面，这使摄影变成了参与事件、展现事件的更为直接的方式。美国著名的纪实摄影师路易斯·海因一生拍摄了无数劳动阶级的人们的照片，将无数的劳动者、童工、矿工的工作环境和生存状况真实的展现在人们面前。他的作品赞美劳动，表现了劳动阶级的伟大和对他们的尊重，他揭露工厂的黑暗面，试图引起社会的注意和共鸣以改变工人的现状。1906年，海因受国家童工委员会主席阿德勒的委托，以自由摄影师的身份组织工作，调查美国各地童工的生存状况。这些作品真实的展现了童工生活和工作环境的艰难，并承受着与他们年纪不符的工作。这些作品一经展出，便引起了社会的强烈反响，并最终导致美国国会颁布了《童工法》，废除了童工制度。纪实摄影切切实实的让人们看到了童工所处的环境，也让我们深切的体会到摄影师所要表达的情感，《童工法》的颁布帮助了更多的儿童获得了自由，如今，时间流逝，我们再次看到那些作品时，也同样能体会到摄影师在拍摄时所倾注的关怀与情感。所以，当下的社会需要这样的纪实作品，需要这样的摄影师，纪实摄影所承载的责任也会越来越大，被赋予的使命也会越来越重。
　　纪实摄影与生俱来的记录真实的能力已经令世人震撼，当下社会的纪实摄影，记录历史、记录时代，是留给世人的珍贵影像，也是具有历史文献价值的资料;当下社会的纪实摄影，是推动和影响社会发展、变革的有力工具，同时，也是对社会、自然的一种评价，是促使社会、自然良性发展的重要手段;当下社会的纪实摄影，是使世界变得更加美好的战士，他们能够发现我们所不能及的事物的另一面，他们揭露罪恶、战争，他们赞美正义，歌颂劳动。纪实摄影存在于当下是时代发展使然，也是必然，随着文化、社会、科技、经济的发展，纪实摄影也会更加成熟，纪实摄影的发展也必将会更多的回馈给社会和自然，纪实摄影所能够汇聚的力量也会更加巨大。