人们通常把珊瑚当成宝石，仿佛它是矿物。其实，未经加工的天然珊瑚，是呈树枝状的，所以自古以来，很多人都认为珊瑚是植物。到18世纪，还有人把珊瑚的触手当成花，并认为是一大发现呢。现在，学过动物学的人都知道，珊瑚是低等动物，它属于只有内外两个胚层的腔肠动物，好像一个双层口袋。它有一个口，食物由此进去，不消化的残渣也由此排出。它没有肛口。口的周围生了许多触手，这就是古人认为是花的东西。触手可以捕捉食物，或振动引起水流进入口及腔肠中，而消化水中的小生物。它不能吸收无机物质，所以是动物。
　　在珊瑚这一名称下，包含了很多种类，它们都生活在浅海里，都特别喜欢生长在水流快、温度高、比较清静的暖海地区。由于大多数珊瑚都可以出芽生殖，而这些芽体并不离开母体，这样，最后就成为一个相互连结、共同生活的群体，这是珊瑚成为树枝状的主要原因。珊瑚虫的肉体烂掉后所剩下来的群体的骨骼。有的骨骼质地粗糙，可以用作烧石灰、制人造石的原料；质地好的可以做建筑材料。海里常见的珊瑚大多是由这些，骨骼堆积成的。有些骨骼质地坚硬，色泽鲜艳，特别是红色的，人们把它当作宝石，雕琢成各种装饰品。
　　我国从台湾省至南沙群岛，都生长着各种各样的珊瑚。