第一个称谓：“民族主义领袖”

　　记者检索到上世纪六十年代《人民日报》关于曼德拉的报道共九篇。此一时期，美国的种族隔离亦十分严重，中国支持曼德拉的声音则是与“反种族隔离、反美帝”结合在一起。
　　记者所能检索到的第一篇提及纳尔逊·曼德拉的《人民日报》报道，来自1962年8月17日，其时距曼德拉被捕已有12天。这篇来自新华社的电稿称，英国“反对种族歧视运动”在14日呼吁舆论声援南非民族主义领袖曼德拉。
　　曼德拉于1918年7月18日生于南非特兰斯凯，他的生日后来被联合国定为“曼德拉国际日”。这位酋长的儿子放弃了继承酋长的位子，转而为废除南非的种族隔离政策而斗争。1952年，曼德拉加入非洲人国民大会（下简称“非国大”），开始政治活动。沙帕维惨案发生后，曼德拉在1961年领导成立了“民族之矛”，开始进行武装斗争。1962年8月5日，曼德拉被捕，开始了27年的监狱生活。
　　“民族主义领袖”是《人民日报》赋予曼德拉的第一个称谓。
　　1964年4月，曼德拉在南非殖民政权最高法庭受审。《人民日报》发表《对暴力镇压只有采取暴力政策，曼德拉总结了南非人民的多年斗争经验》，阐述了曼德拉“以暴制暴”的思想源于1961年6月。
　　两个月后，曼德拉因“破坏和阴谋推翻政府”被判无期徒刑后，《人民日报》报道称“南非当局悍然无理判决”，并称南非当局是“法西斯当局”。中国亚非团结委员会强烈抗议南非当局的“法西斯暴行”。《人民日报》称曼德拉是“自由战士”、“民族主义者”。
　　在上世纪六十年代的《人民日报》上，记者检索到关于曼德拉的报道共九篇。这些报道向中国人初步介绍了曼德拉的名字、职业、被判刑的过程，以及其基本思想，但看不出其年龄，亦未介绍其简历。此一时期，美国的种族隔离亦十分严重，中国支持曼德拉的声音则是与“反种族隔离、反美帝”结合在一起。
　　1964年6月，中国亚非团结委员会给非国大副主席坦博的电报中说，“中国人民一贯深切同情和坚决支持南非人民反对殖民统治和种族压迫、反对以美国为首的帝国主义、争取民主自由的斗争”。尽管，南非在独立之前，为英国自治领。
　　“文革”期间，中国的文化事业几陷于停顿。记者未能检索到此一时期《人民日报》关于曼德拉的报道。

从总统到私生活

　　上世纪八十年代末，释放曼德拉的声音空前高涨。1988年是《人民日报》这一时期报道曼德拉最为密集的一年。除了时政报道外，还涉及曼德拉的私生活。
　　上世纪八十年代始，“文革”阴霾渐散，改革思潮迭起，《人民日报》开始大幅度关注曼德拉。1982年8月5日为曼德拉入狱二十周年纪念日，《人民日报》当日发表了曼德拉的人物介绍和简历，并发表评论《必须立即释放曼德拉》，称“南非人民反对种族主义统治、争取民族独立和解放的斗争是亚非拉人民反帝反殖民斗争的重要组成部分”。这两篇文章提及了“政治犯”曼德拉的非国大军事总司令身份，以及他的斗争之路。
　　据记者检索，《人民日报》在上世纪八十年代关于曼德拉的报道近百篇。在曼德拉生日（7月18日）和被捕纪念日（8月5日）前后，报道较为集中，题材也趋多元化。除了报道曼德拉的狱中生活以及世界各国包括中国要求南非当局释放曼德拉的声音外，还报道其夫人温妮的活动。《人民日报》称曼德拉是“南非黑人的斗争旗帜”、“不屈的战士”，称其夫人温妮是“坚强的女性”。
　　1986年1月24日，温妮获得“罗伯特·肯尼迪人权奖”，但被禁止出国领奖。《人民日报》刊文说，“这再一次显示出种族主义者对这位温文尔雅的黑人妇女是多么害怕！”
　　上世纪八十年代末，释放曼德拉的声音空前高涨。1988年是《人民日报》这一时期报道曼德拉最为密集的一年。当年7月18日是曼德拉七十寿辰，世界各地举行了“七十岁获得自由”的声援活动。北京举行了五百人集会以示声援，《人民日报》援引朝鲜《劳动新闻》报道称，朝鲜决定授予曼德拉一级自由独立勋章。次年二月，《人民日报》报道了曼德拉荣获欧洲议会授予的“萨哈罗夫人权奖”的简讯。
　　1990年2月11日，曼德拉释放。随后与德克勒克政权进行了三年的谈判。《人民日报》此一时期对曼德拉的谈判、竞选、任职、外交等进行了全程跟踪式报道，并予以支持。
　　曼德拉推崇中共的武装斗争经验。1991年5月2日下午，曼德拉接受《人民日报》记者滕文启采访说，他十分钦佩中国革命，“事实上，我们一直把中国革命的原则，以及中国共产党和中国人民解放军的经验作为我们斗争的指南”。1991年7月，曼德拉对出席非国大在南非召开的全国代表大会的中共代表朱善卿说，“早在中国革命战争年代，他就崇尚中国的革命斗争，崇敬毛泽东、刘少奇、周恩来等中国革命领导人”。
　　1994年5月，在会见中非友协代表团时，当选总统的曼德拉说，他读过毛泽东的著作，“现在正在研读内容丰富的邓小平著作”。
　　上世纪九十年代，《人民日报》关于曼德拉的报道超过200篇，内容更丰富、多元。除了时政报道外，报道还涉及曼德拉的私生活。如，《人民日报》在1996年报道了曼德拉的离婚官司，提及他的私人财产约值1000万美元，也包括曼德拉在法庭作证时“被迫公开透露的有关温妮行为中那些令人不快的情节”。
　　曼德拉退休后，1999年6月18日，《人民日报》回顾了曼德拉执政五年的成绩，如为500万贫困小学生提供免费午餐、对6岁以下儿童和孕妇提供免费医疗等，予以肯定。 　　1999年6月24日，《人民日报》发表《曼德拉的魅力》一文，颂扬了他的“不屈的精神”、“鸿鹄之志”、“钢铁般的意志”、“博大的胸怀”，以及“退位的勇气”。文章说，曼德拉的一生富有传奇色彩：从囚徒到总统，又从总统到平民。
　　在《人民日报》上，曼德拉身份的演变亦是如此。新世纪后，远离政治的曼德拉在《人民日报》上出现在一些回忆文章中，涉及他的政治幽默、隐居生活、平民情怀、人生哲学等，也偶见一些“花边”新闻，如他与前助理的官司，也包括《昔日看管曼德拉，今朝沦为阶下囚》等。

一直是老朋友

　　曼德拉卸任南非总统后，曾询问出访南非的时任全国人大常委会委员长李鹏：“我的老朋友江泽民主席好吧？”
　　曼德拉一直视中华人民共和国为“老朋友”。1992年，曼德拉以非国大主席身份首次访华时，曾对时任中国国务院总理李鹏说，“早在1952年，非国大总书记西苏鲁就曾率团第一次访问中国”。
　　1993年8月，时任南非共产党全国主席斯洛沃在北京同胡锦涛会晤时，曼德拉强调，“我们不会抛弃老朋友”。
　　中国亦以同样的态度回报他。1999年5月，曼德拉访华。《人民日报》称，他是中国人民的老朋友。“中国人民的老朋友”是中国共产党和中华人民共和国政府及其领导人和官员褒称长期对华友好的重要外国人士的正式用语。据统计，在1949年至2010年间，共有601人被《人民日报》称为“中国人民的老朋友”，他们来自五大洲123个国家。
　　曼德拉与中国的“老朋友”关系，还直接反映在南非与中国的外交关系中。在曼德拉执政之前，南非一直与台湾保持“外交关系”，曼德拉则主张与中国大陆建交。
　　1993年8月，在会见时任中国国际问题研究所驻比勒陀利亚南非研究中心代理主任陆苗耕时，曼德拉说，非国大将采取同联合国、英联邦、不结盟运动和非统组织同样的立场，“不承认台湾”。
　　曼德拉去世后，《人民日报》记者温宪12月8日在该报撰文回忆说，1996年11月27日，曼德拉在约翰内斯堡官邸的草坪上宣读了南非将与中国建交的声明。与温宪合影时，曼德拉笑着说：“喔，升格了！”
　　曼德拉对那些曾经支持过他的国家都不愿意放弃，他珍视同利比亚、伊朗和古巴的关系。据《人民日报》报道，曼德拉在1997年10月访问利比亚时，在记者会上指着时任总统卡扎菲说：“这是我的朋友，他在我们孤立的时候帮助了我们。”
　　1998年3月，曼德拉拒绝了美非贸易法案。曼德拉说，南非与古巴、利比亚和伊朗的友好关系将继续发展，“早在新南非成立前，这三个国家就支持过我们的解放运动，我们不能因为美国的反对而背弃在南非黑暗时期曾给予过我们援助的朋友。”
　　曼德拉与中共高层多位领导人保持着友谊，并表示关切。1990年3月22日，在与时任中国国务院副总理吴学谦会晤时，曼德拉询问邓小平的近况。吴学谦说，邓小平虽没见过曼德拉，“但他始终关心曼德拉和南非人民反种族隔离的斗争”。1995年，曼德拉会见了出席南非共产党九大的中共代表谢世杰，曼德拉再次询问了邓小平的近况，并请谢世杰转达他对邓小平、江泽民的问候。
　　1992年10月1日，《人民日报》预告了曼德拉、穆巴拉克即将访华的消息。该报在曼德拉访华前夕，书面采访了曼德拉。曼德拉以非国大主席身份首次访华，受到时任总书记江泽民、国家主席杨尚昆、国务院总理李鹏的分别会见，画家袁熙坤在钓鱼台国宾馆为曼德拉画了一幅肖像。
　　第一次访华，曼德拉接受了北京大学授予的名誉法学博士学位并发表了演讲。七年后，曼德拉再次在北京大学发表演讲。
　　曼德拉的首次访华之行还包括杭州和上海。《人民日报》报道说，在时任外交部部长助理李肇星陪同下，曼德拉参观了上海闵行经开区、马陆乡和南浦大桥。
　　1994年5月，非国大在南非大选获胜，随后曼德拉当选总统。《人民日报》全文刊登了江泽民发去的两封贺电。
　　当选总统后，曼德拉应江泽民邀请，在1999年5月以南非总统访华。此时，南非已经与中国建交。这次访华，德高望重的曼德拉在“客场”授予老朋友江泽民一级金质好望勋章。时任全国人大常委会委员长李鹏说，“我担任总理期间，曾三次与阁下会面，今天再次见面深感高兴”。
　　半年后，曼德拉卸任。李鹏访问南非，曼德拉问：“我的老朋友江泽民主席好吧？”
　　2000年，江泽民访问南非，再次会见了老朋友曼德拉。二人亲切拥抱，互致问候。江泽民说：“你看上去还是那么硬朗。”曼德拉说：“我是朝着你的健康标准在努力。”江泽民说，曼德拉是中南两国关系的奠基人之一，是中国人民熟悉的老朋友。
　　如今，老朋友已驾鹤西去。中国国家领导人习近平、李克强分别向南非总统祖马致唁电。国家副主席李源潮亲往南非驻华大使馆吊唁，并代表习近平前往南非致颂词。据《人民日报》12月6日报道，李源潮在南非驻华使馆吊唁时表示，曼德拉“为中南建立和发展友好合作关系作出了重要贡献，他的不幸逝世使中国人民失去了一位亲密朋友”。