在丝绸之路这条古老而漫长的商路上，曾留下很多中国历史人物的印记。其中，汉武帝和明成祖作为当时的最高决策者，分别在陆上丝绸之路和海上丝绸之路的发展中起到了决定性作用。

意外的起点，长期的经营

　　公元前141年，汉景帝去世，他年仅16岁的儿子刘彻继承皇位。这就是日后大名鼎鼎的汉武帝。当时距刘邦建立西汉已经过去60多年，其间几位皇帝都信奉黄老之学，政治上“无为而治”，百姓得以休养生息，社会经济从战乱凋敝中恢复过来，史称“文景之治”。
　　汉武帝胸怀大志，一心想要有所作为。他即位之初就树立起治理天下的目标：“德润四海，恩泽至于草木”，进而“德泽洋溢，施乎方外，延及群生”。然而他发现，想要实现这个目标，必须解决匈奴问题。战国以来，盘踞北方草原的匈奴人不断侵扰一些中原政权。秦统一以后，秦始皇修筑长城，派大将蒙恬戍边，都是为了抵御匈奴南下。刘邦称帝后，曾率30多万大军抗击匈奴，却反被围困在白登山，险遭生擒。那以后，西汉对匈奴被迫实行和亲政策，将宗室之女嫁给匈奴单于，每年还要送上大笔财物。然而示弱并未换回安宁，匈奴还是经常骚扰西汉边境。

　　为彻底解决匈奴问题，汉武帝一面秣马厉兵，一面筹划组建抗匈联盟。在登基的第二年，他便征召使者前往西域，寻找大月氏，以期夹击匈奴。大月氏原本是居住在河西走廊一带的游牧民族，被称为月氏，距离西汉不远。后来，匈奴击败月氏，占领河西走廊。一部分月氏人远迁西域，被称为大月氏，与西汉的交往中断。从匈奴降人的口中，汉武帝得知，匈奴单于曾把月氏王的颅骨作为酒杯，大月氏一直想报仇，只是苦于孤立无援。
　　应召出使西域的人，正是汉武帝的侍从官张骞。公元前138年，张骞率领100余人踏上了向西的旅途，去寻找大月氏。或许他和汉武帝都没有想到，这趟未知之旅为后世开启了一条影响深远的丝绸之路。
　　张骞离开长安5年后，仍音讯全无。匈奴的扰边、杀民、掠物日益加剧，汉武帝不能再等。一天，他问群臣：“朕饰子女以配单于，金币文绣赂之甚厚，单于待命加嫚，侵盗亡已。边境被害，朕甚闵之。今欲举兵攻之，何如？”在得到大臣们的支持后，汉武帝主导了马邑之围的策划，打算引诱单于率兵南下，然后沿途伏击。单于虽然中计，却在行军途中发觉有诈，急忙撤走。
　　马邑之围是西汉对匈政策的转折点，此后汉武帝弃和亲，发强兵。公元前129年，西汉主动出击，卫青等人兵分四路进攻匈奴，取得初胜。公元前127年，卫青率兵收复了被匈奴占据几十年的河套地区，从战略上扭转了西汉被动防守的势头。
　　一年后，传来一个振奋人心的消息：出使西域12年之久的张骞回来了！汉武帝急忙将张骞召进未央宫，听他讲述这些年的经历。原来，张骞刚出边境就被匈奴人抓获并软禁了10年。后来，他借机逃走，终于经西域到达今天的中亚地区，见到了大月氏国王，还游历了大宛、大夏、康居等西域国家，对其他十余国的情况也有所了解。由于西域各国心存疑虑，张骞并未达成建立抗匈联盟的目的，不过，他描述的新世界为汉武帝带来了新的想法。他听到西域以汉朝物产为贵，又深受匈奴压迫，便开始考虑开辟通道，经营西域，以传国威。
　　然而，通往西域的必经之路河西走廊仍被匈奴控制。公元前121年，汉武帝派霍去病进攻河西，取得大捷，打通了通往西域的道路。
　　公元前119年，汉武帝为彻底消灭匈奴主力，发起了规模空前的漠北之战。卫青、霍去病各率骑兵5万，深入漠北，寻找匈奴主力决战。与此同时，汉武帝再次派遣张骞出使西域。一到西域，张骞就面见乌孙王昆莫。他劝昆莫东迁，共拒匈奴，这样西汉就把宗室之女嫁给他。此时，乌孙分裂，昆莫无法擅做决定，就派使者与张骞一同返回长安。眼看与乌孙协商无果，张骞分遣副使前往其他西域国家，这些国家也派使者来到长安。西汉的繁荣和强大令这些使者非常震惊，他们回国后向国王们讲述了在长安的见闻，使西汉声名远播西域。
　　此时，漠北之战也全线告捷。其中，霍去病深入漠北，歼灭匈奴7万多人，并在狼居胥山筑坛祭天。经此一战，“匈奴远遁，而漠南无王庭”，西汉边患大为缓解。因张骞未能劝服乌孙东迁，汉武帝在河西设立四郡，移民实边。自此，西汉与西域建立了稳定的联系，使团、商队往来不绝。

　　匈奴远遁，丝路初通，可有些西域国家仍然听命于匈奴残部，楼兰和姑师便是如此。两国虽小，但正当商道，经常为难甚至掠杀汉使。公元前108年，汉武帝命赵破奴率兵西进，攻破姑师，俘虏楼兰王，保证了商道的畅通。此后，汉武帝对丝绸之路的和平经营取得了丰硕成果。公元前101年，汉武帝设使者校尉，代表朝廷处理西域事务，并率士卒在西域屯田，以供应出使西域的使者。这是西汉在西域最早设置的政府官员。公元前60年，在汉武帝经营西域的基础上，汉宣帝设置西域都护府，进一步保障了丝绸之路的安全和畅通。

开拓西南山间的另一条小道

　　从上世纪80年代开始，起于中国西南地区，通往印度的南方丝绸之路成了新的研究热点。学者们注意到，汉武帝的决策在开拓南方丝绸之路上，同样至关重要。
　　早在 西汉之前，我国西南地区的先民就在深山密林中找到了通往印度的小道。张骞第一次到达中亚时，看到了产自四川的蜀布和邛竹杖。当地人告诉他，这些货物是经过身毒，也就是当时的印度传来的。这个细节引起了张骞的注意，他猜测从西南出发，还有另一条通往西域的道路。返回长安后，张骞将这个消息告诉汉武帝，还说，西域诸国有心与汉朝交往，但取道羌人地区比较危险，取道北边则为匈奴所得。如果能从蜀地找到另一条通往西域的道路，便能规避匈奴的威胁。其实，张骞还被扣押在匈奴时，汉武帝就为了征服南越派人出使西南夷，并在当地设郡置吏。随后，他又任命司马相如出使西南夷，修建道路。这些措施为南方丝绸之路的开通打下基础。听到张骞的建议，汉武帝意识到这条路线的重要性，公元前122年，他派人分成几路，从蜀地出发，寻找通往印度的道路。 　　然而，各路使者进展都不顺利，有的使者还在今云南西部遭到当地部落的掠杀。因此，汉武帝出兵西南，以平定西南夷，扫清通往印度的障碍。大获全胜之后，汉武帝在西南夷地区设置7个郡县，同时又封夜郎和滇国君长为王。这是汉武帝因地制宜智慧的体现。
　　在汉武帝的坚持下，散落西南山间、通往印度的小路以及秦始皇开辟的五尺道最终连成一片，南方丝绸之路在大一统的国家下逐渐繁荣起来。南方丝绸之路在历史上发挥了重要作用，是联通西南的交通大动脉。直到二战期间，还有大批战略物资沿着昔日的南方丝绸之路，通过滇缅公路源源不断地进入中国。
　　东汉史学家班固对汉武帝的评价是“雄才大略”，这其中自然包括了汉武帝开拓丝绸之路的功绩。秦汉时期的特点是开创，正是汉武帝做出开通丝绸之路的决策，才形成了千年丝路，成为沟通中外的桥梁，至今仍然生辉。

“锐意通四夷”

　　1500年之后，历史的车轮来到明朝。陆上丝绸之路繁华不再，海上丝绸之路随着时代的推移，发展到了一个新高度。海上丝绸之路早在秦汉时期就已存在。据《汉书·地理志》记载，西汉海船装载着丝绸，航行在中国到东南亚、印度等地的海域上。宋元时期，政府鼓励海上贸易，海上丝绸之路愈发繁荣。
　　明朝建立之初，被朱元璋击败的张士诚、方国珍余部逃往海上，与倭寇勾结，成为肆虐沿海的海盗。朱元璋因此下令禁海，只允许与外国进行有限的朝贡贸易。当时，朱元璋之子朱棣被封为燕王，驻守北平，防御蒙古势力，积累了雄厚的政治资本。1398年，朱元璋去世，皇孙朱允炆继位，即建文帝。建文帝决意削藩，秘令捉拿朱棣。朱棣在北平起兵，1402年攻入南京，建文帝下落不明，朱棣称帝，是为明成祖。
　　明成祖总体上并未改变朱元璋定下的大政方针，唯独在对待海外贸易的问题上，他更为积极。这一改变与明成祖夺取政权、招致非议有关系。从儒家观点来看，他身为臣下而弑君，是不忠，违背朱元璋传位给建文帝的遗诏，是不孝。为巩固帝位，他一边强调自己“受命于天”，一边用实际行动提高自己的威望。对内，他迁都北京，树立了“天子守国门”的形象;命人编纂《永乐大典》，以彰显太平。对外，他主张“锐意通四夷”，加强海外贸易，实现“四海宾服、万邦来朝”的盛世局面。
　　然而，明成祖面临的形势不容乐观。当时，“诸番夷多居海岛，中国军民无赖者潜与相结为寇”。海盗侵扰沿海，更阻碍了明成祖扩展海上丝绸之路。1404年，日本遣使来华，明成祖借机要日本逮捕海盗。统治日本的室町幕府将军足利义满遂“发兵尽歼其众，系其魁二十人”献给明朝，明朝海域的安全环境大为改善。
　　从明初开始，实施多年的海禁政策使得海上贸易一度萧条。为了发展与海外诸国的贸易交往，明成祖在浙江、福建、广东恢复了被朱元璋废除的市舶司，负责招徕海外诸国到明朝进行贸易。随着贸易规模的扩大，越来越多的外国人通过海上丝绸之路来到中国。明成祖又下令在京师建立“会同馆”，这是专门接待和管理外国使臣、商人的官方机构。他指示礼部官员，“凡各处朝贡使臣至京，当随即具奏接待事宜，不使远人有觖望之心”。
　　对于其他国家间经由海上丝绸之路的交往，明成祖同样持支持态度。1404年，一条暹罗船在福建海域遇险，得知这条船上是暹罗派往琉球的使团之后，明成祖认为，暹罗与琉球修好是件好事。他让当地官员协调为暹罗使团修理船只、提供食宿等事务，等到风向适合的时候，按照对方的意愿送他们回国或前往琉球。明成祖营造的良好周边环境为日后郑和下西洋创造了外交上的便利。

郑和下西洋

　　到了1405年，明成祖皇位稳定，但有件事让他总也放心不下。3年前，他攻破南京时，皇宫起了大火，由于遗体无法辨认，谁也不知道建文帝到底是不是死了。民间流传着建文帝在城破之时，化妆逃往海外的说法。据《明史》记载，“成祖疑惠帝（即建文帝）亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强”，决定派郑和出使西洋。但不少历史学者认为，明成祖派遣郑和的主要目的，是要扩展朝贡体系中的贸易往来，继续扩大海外贸易。
　　1405年，郑和率领船队在江苏太仓刘家港集合，顺风南下，踏上了第一次下西洋的旅途。当时南方经济发达，造船技术达到高峰，江苏等地的造船厂规模巨大，造出的海船足以完成远洋航行。郑和船队有大船62艘，能容纳2万多人，最大的一艘长44丈、宽18丈。
　　郑和船队到达爪哇岛时，岛上的东王和西王正在交战。西王误以为他们是来援助东王的，误杀船员170人。船队里的军官纷纷请战，想要报复西王。但郑和考虑到一旦开战，海外各国会误以为明朝使团是来侵略的。鉴于西王事后惶恐前来请罪，还要以黄金6万两作为赔偿，郑和便上奏明成祖，和平处理了这一事件并放弃了赔偿要求。西王事后十分感动，自此与明朝和睦相处。
　　在苏门答腊岛的旧港地区，当地华人首领对郑和说，海盗陈祖义四处劫掠，威胁海上丝绸之路的安全，请求郑和铲除。郑和随即兴兵剿灭陈祖义，斩杀海盗5000多人，烧毁海盗船数十艘。陈祖义被郑和生擒，随后押解回京，明成祖下令处斩。
　　1407年，郑和回国，与他同来的还有海外各国使者。不久之后，郑和再次出发，送各国使节回国。这次郑和船队到达今天的泰国、斯里兰卡、印度等国。此后20多年，郑和5次出使海外，一共七下西洋，其中前六次都是在明成祖的主导下进行的，最远到达了东非的肯尼亚等地。郑和船队携带着丝绸、瓷器等贸易品，带回了香料、象牙、木材等，还有珍奇动物。有外国使节向明成祖进献长颈鹿，当时中国人从未见过，便误以为是传说中的神兽麒麟。人们争相传颂，“麒麟”现世是天降祥瑞于大明，当今皇上必是千古明君。
　　郑和下西洋时，执行了明成祖宣扬国威、“共享太平之福”的理念。明成祖在位期间，各国贡使不绝于途，还有4个国家的国王7次来华，受到明成祖的热情款待。他们长期居住在中国，其中还有3个国王在中国去世，留下了中外友谊的佳话。
　　明成祖是一位气度弘大、大有作为的皇帝。他经营边疆，放松海禁，开展海洋外交，把海上丝绸之路的繁荣提升到了新高度，中国也由此迎来了海洋时代。