芯片商惊爆“缺陷门”技术竞赛成“罪魁”

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  (记者 李响)原本被AMD寄予厚望的Barcelona处理器和最新的Phenom处理器均被爆出存在缺陷。而英特尔即将发布的45纳米Core 2 Quad也因为发现Bug而被迫延期。为何全球两大芯片厂商双双陷入“缺陷门”?
  自9月10日上市以来,AMD备受瞩目的四核处理器主力产品Barcelona就一直处于缺货状态, AMD方面迟迟不能大规模出货,已引起部分渠道商不满。而3个月后,AMD给渠道的解释是——Barcelona和最新的Phenom处理器都发现了相同的缺陷。
  原本被寄予厚望的Barcelona处理器,却给AMD带来了一场意外的危机。这会给连续4个季度亏损的AMD带来怎样的打击?而即将到来的2008年,AMD与老对手英特尔的竞争中,胜算还能有多大?
  
  芯片厂商身陷“缺陷门”
  12月初,AMD公司对外发表声明,称其目前主推的四核芯片“Barcelona(巴塞罗那)”,以及最新产品Phenom处理器中发现TLB(Translation-lookaside Buffer)漏洞,可能导致处理器“死锁”,目前AMD已经发布了BIOS补丁修复该漏洞。同时,AMD还表示,Barcelona的批量出货时间将推迟至2008年第一季度,而Phenom 9500、9600则将会停产。
  事实上,早在11月17日,AMD就已经发现了这一缺陷,但AMD公司计算产品集团负责人Mario Rivas在事后接受媒体访问时表示,“我们是在一次测试中发现这个缺陷的,不过当时已经是星期五了,而且我们需要确定这个缺陷是真的会影响正常使用,还是只是一个偶然的小漏洞。因此,直到星期一才对外公布了这一缺陷,并发布了BIOS补丁。” AMD方面也坦承,Opteron与Phenom芯片在使用BIOS修复之后,性能平均下降了5%~20%。
  这一缺陷公布之后,立刻引起了一些媒体和业内人士的不满。DailyTech网站主编Kristopher Kubicki就公开在博客中批评说,“无论是在软件工业还是在硬件工业,所谓的错误(Erratum)都不过是对‘在研发过程中缺失了某些测试’的一种美化的说法。”
  一波未平,一波又起。在AMD的缺陷风波尚未平息时,法国媒体Hardware.fr又刊出一条惊人的消息—英特尔即将发布的45纳米Core 2 Quad也发现了Bug,并因此将该产品延期。Hardware.fr称,据可靠消息人士透露,英特尔产品代号为Wolfdale的双核处理器将按照时间表于2008年1月中旬发布,但代号为 Yorkfield的四核产品则因为漏洞将延期至2月底或3月初发布。
  一时间,全球最大的两家芯片厂商双双陷入了“缺陷门”。
  
  过度竞争惹的祸
  
  AMD和英特尔这对老冤家同时陷入“缺陷门”,看似偶然,但细究起来,似乎又有个必然的原因——过度竞争。
  众所周知,AMD与英特尔长期以来的价格战可以用“惨烈”来形容。iSuppli副总裁Dale Ford告诉记者,过去几个季度中,不断压低的价格,虽然让微处理器的出货量猛增,但由于成本及原材料价格上涨,厂商收入却是在不断走低,较好的情况就是持平而已。因此,目前AMD与英特尔正在逐渐抛弃价格战方式,将注意力转移到了产品特征和性能上,由此展开了激烈的“技术竞赛”。
  为了抢占市场,英特尔与AMD的产品战从普通处理器演变成双核,再迅速升级到四核;芯片所采用的工艺则越来越复杂,去年90纳米芯片还是主流产品,今年60纳米芯片就已经批量生产了,45纳米也呼之欲出。
  这样的创新和产品更新速度,对任何企业研发能力的要求都是极为苛刻的。
  “我认为AMD这次遇到的bug,就是典型的创新过度的产物。”一位业内分析人士认为,Barcelona的上市日期一推再推,用户已经出现失望情绪,如果再不推出,就会造成AMD丢失重要战场。也就是说,AMD在9月10日推出Barcelona时是颇为仓促的。“因此, Barcelona在推出时缺少某些测试的可能性是非常大的。”
  事实上,竞争过度导致创新过度的问题,不仅存在于芯片厂商,现在它已经成为整个IT业界的通病了。该业内人士还指出,与任何行业相比,IT业产品的更新速度都是最快的,甚至是某些行业的几十倍。企业为求得市场上的一席之位,不得不苦苦挣扎,这也是造成IT业创新压力和研发压力巨大的原因。
  而创新过度导致的直接后果就是,许多IT名词都是“徒有响亮的名称和热闹的观看者,甚至有些概念还没普及就已经作古”。追根溯源,这一切都是因为IT业的竞争过于激烈。现在,从某种意义上讲,创新和竞争已经形成了一个恶性循环,成为企业难以逃脱的“紧箍咒”。
  AMD雪上加霜?
  实际上,在2003年AMD推出专为64位应用程序设计的Opteron芯片时,AMD的势头相当迅猛。但随着英特尔凭借丰厚的家底打出价格牌,并推出了新的64位芯片和4核处理器后,英特尔迅速收复失地。此外,AMD在去年收购了ATI 之后,业绩大幅下跌,却始终没能恢复。
  Gabriel Consulting Group的分析师Dan Olds表示,现在芯片业的价格战降温,短期来看对AMD来说是个非常好的机会,但AMD必须为长期的发展做出努力。“如果AMD无法在产品性能上超越英特尔,或者至少与英特尔保持在相同水平的话,就不得不再次回到价格战。”他说,“但对苦于维持销售收入和市场份额的AMD来说,价格战并不是它的强项。”因此,更先进的处理器Barcelona被寄予了厚望。
  但可惜的是,Barcelona却并没能把AMD带上一条顺风顺水的道路——先是无法按期上市; 随后一直面临着货源不足的窘境; 现在,Barcelona的缺陷再次让AMD处境尴尬。
  而另一方面,尽管英特尔也遭遇了产品缺陷,但与AMD相比,它的麻烦要小得多。根据法国媒体报道,英特尔发现的Bug远不如Barcelona的TLB严重,而且,发现Bug的Core 2四核处理器目前还处于测试阶段,没有正式发布,这也就意味着受影响的范围与AMD相比小了许多。
  Barcelona会不会让AMD雪上加霜呢?
  
  评论
  AMD积极应对危机
  尽管Barcelona和Phenom的缺陷让人失望,但记者注意到,在这次缺陷事件中,AMD的做法值得称赞。他们在处理问题的态度上还是很诚恳的。
  以往遇到负面消息,大多数企业总是遮遮掩掩,采取回避策略。市场和公关人员的手机不是关机就是无人应答。但这一次,AMD的态度还是很让人喜欢的。
  首先是自动发表声明,通知用户产品存在缺陷;随后,主管产品、市场的高层都接受了媒体采访,大方地承认失误,并坦诚修补后的产品性能有所下降。这样的坦率,很是难得。
  另外,在后续的处理上, AMD宣布推迟Barcelona大规模出货的时间,以完善产品性能;而对Phenom产品则采取了更为严格的停产,待性能提高并通过测试后,Phenom 9550和9560才会出新的代号重新发布。
  AMD的做法充分显示出了“知错愿改”的态度,尽管产品延后推出会影响短期效益,但对于整个品牌来说,反而树立起注重品质的形象,其利则是长远的。(李响)
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