陕西北部处于我国著名的四大高原之一 —— 黄土高原内陆地区。这里是中华民族的发祥地之一，新、旧石器时代的遗址，历代名胜古迹及革命旧址遍布各地。独特的地理位置、典型的黄土峁梁状丘陵地貌、独特风情的沙漠草滩地貌、纷繁的边塞历史和丰厚的文化积淀，孕育了丰富多采的陕北民歌艺术。陕北民歌的历史可追源到古代巫歌和祭祀秧歌调，并与古来有之的春节“闹红火”习俗紧密关联，在绥德出土的汉代画像中已有乐舞百戏和秧歌的内容，足见陕北歌舞历史悠久，民歌滥觞源远流长。
　　发展高峰
　　陕北民歌在长期发展中，一直处于平淡无奇的状态。直到长征结束后，才迎来辉煌时期。1935年，中央红军长征到达陕北，陕北成为中国红色革命的中心。此时陕北民歌主要反映“闹红”，土地革命、抗日战争等内容，产生许多革命历史民歌。1942年兴起的大生产运动和新秧歌运动，对陕北民歌的发展有着重要作用。在大生产运动中，佳县、绥德、米脂、清涧等革命老区人民，积极响应边区政府号召，大规模、有组织地移民到人烟稀少、土地较多的延安地区，开梢林、垦荒地，随着定居延安各地，移民们将许多民歌和民间艺术带到延安。《东方红》原名《移民歌》，歌中唱到“佳县移民走延安，一定要开老南山，不过几年再来看，尽是一片米粮川”。横山说书艺人韩起祥到延安后，说新书、唱工农，受到毛泽东赞扬。陕北民歌经革命文艺工作者的采集和改编，出现了《东方红》《翻身道情》《绣金匾》《拥军秧歌》等一批响誉全国的陕北民歌。有人说陕北民歌“唱红了天”，这是指《东方红》唱出了时代的心声，表达了亿万中国人民敬爱毛泽东，跟着共产党闹革命、求解放、建设新中国的决心；有人说陕北民歌“唱出了一个新天地”，这是指《翻身道情》以鲜明的特色，将陕北民歌的影响力、感染力演绎到了极致，“大家团结闹翻身”成了引领当时时代的共识，陕北人民唱着《东方红》和《翻身道情》迎接了新中国的诞生。
　　解放后，除了革命民歌外，又有了《三十里铺》 《赶牲灵》《黄河船夫曲》《跑旱船》《五哥放羊》等许多精曲相继问世。1952年，中央歌舞团在绥德县数千名歌手中精选30余人，组建起陕北民歌合唱队，使陕北民歌有了国家级演唱团体，让陕北民歌不仅唱响大江南北，且享誉国际，这在我国民歌发展史上是绝无仅有的。至文革前，榆林各地民歌演唱活动十分活跃，以至许多村镇成了远近闻名的“民歌村”。以绥德为中心，各地出现了许多著名艺人，他们有的参加全国民间文艺汇演，有的被音乐院校聘请任教，有的以后成为专家 、教授。陕北民歌的曲目有的被改编为民歌管弦乐曲、有的被改编为电影音乐、有的成为音乐院校的教材。1935年至1965年，是陕北民歌的红盛期。
　　主要特色
　　陕北民歌内容广泛，类别、形式多样，涉及传统、生活、革命等方面。风格上，地方特色鲜明。声音高亢、嘹亮、圆润、通畅、音域宽广，音色丰富，感情真挚、奔放、洒脱。通过口头传唱，广为流传。民间艺人和民歌手是陕北民歌的主要继承者、传播者、创作者、发展者，他们为抒发内心喜怒衷乐，学会唱民歌、编民歌，曲不离口，随心所欲，草木山石、飞鸟流云、寄物托志，根据演唱者当时的心境，随意添加改编，不断再创作、再发展，为陕北民歌的继承、弘扬做出不朽功绩。
　　陕北民歌曲调多种，有民间小调、劳动号子、信天游、秧歌调、水船曲、船工调、灯曲、酒曲、打夯歌、神汉调、催眠曲、祈雨调等。陕北民歌的语言特色鲜明、形象生动。字字句句散发着陕北浓厚的泥土芳香。多用比兴，活泼风趣，直抒胸臆。歌中还常用迭字、重词，如：毛眼眼、俊脸脸、白牙牙、巧手手、兰格英英、红格艳艳、白格生生、绿格峥峥等。它与曲调紧密结合在一起，更显得动听、俏丽、情浓意切、扣人心弦。
　　歌种丰富，有信天游、小调、秧歌调、酒曲、号子等。其中信天游大多是即兴而作，信口漫唱的歌体，它的歌声粗犷、豪放、高亢、舒展，又跳宕起伏、委婉动听，充满着山野风味，蕴含着浓郁的陕北地域风情、韵味。它的语言生动、情感真切、形象鲜美，多用重词、叠字突出歌词的节奏美、音律美与修辞美，并结合比兴、夸张、排比、白描等多种艺术手法，使歌词言简意骇，扣人心弦，又浪漫风趣，引人入胜，是陕北民间文学之典范。
　　除此，陕北民歌还有众多的号子歌曲，如船工号子、打夯号子、打硪号子、绞煤号子等。另有古朴的神官调、祈雨歌，风韵独特的榆林小曲、缠绵优美的清涧道情曲，以及反映男女恋情的爬山调、山曲等。丰富多采的陕北民歌呈现出五彩斑谰的艺术风貌，是陕北黄土文化的精萃。在数量众多的陕北民歌中，主要的代表曲目有《三十里铺》《揽工调》《绣金匾》《黄河船夫曲》《当红军的哥哥回来了》《山丹丹开花红艳艳》《走西口》《赶牲灵》《跑旱船》《挂红灯》《兰花花》《咱们的领袖毛泽东》《横山里下来些游击队》等。
　　陕北民歌是陕北人民世代口传心授、集体创造的精神财富，每一代陕北人都为它付出过心血和才智，每一首陕北民歌都是陕北人生活、精神 、情感 、艺术思维的结晶，特别是那些脍灸人口、广为流传，已被视为经典的佳作，更是编创者根据生活中动人事件和场景创作出来，又经长期的传唱才逐步完善而成的佳作。一个多世纪以来，陕北民歌涌现出了许多代表性传承人，著名民歌手众多，在解放前有李有源、高麻子、常永昌、马有宽、丁喜才等。二十世纪七、八十年代，以杨进山、李治文两人为代表的陕北民歌队伍日渐红火。近年来，贺玉堂和王向荣两人是陕北民歌代表的佼佼者，他们让陕北民歌唱出了陕北、唱出了陕西，唱响了海内外。目前，两人都已被评为国家级非物质文化遗产代表性传承人并享受政府津贴，其中，王向荣还被誉为是家喻户晓的“陕北歌王”。
　　文化价值
　　目前，陕北民歌中的价值主要体现为其文化价值，而陕北民歌的文化价值首先是语言文化价值。陕北民歌艺术就是陕北语言的艺术，流传久远影响广泛的陕北民歌，长期以来积淀了大量的古老而又原始的、地域广泛的、原汁原味的陕北方言。为研究陕北地方语言提供了许多活生生的第一手资料。其次是历史文化价值。陕北民歌从多方面多角度多层次地记录了陕北民间的人、事、物、情。陕北民歌的发展、演变历史，就是陕北社会生活发展和演变的历史。陕北民歌对陕北革命历史进行了全方位的展示：领袖人物、重大事件和历史活动在陕北民歌中都有不同形式的反映。再次，是民俗文化价值。陕北民歌中蕴含着丰富的民俗资料和信息，蕴含着人类社会发生、发展过程的许多文化价值。如《过年歌》《十二节令歌》《冬日九九歌》《结婚喜歌》 《丧事歌》《陪灵歌》《夯歌》 《牧羊歌》等。最后是山川风物认识价值。陕北民歌记录了群芳争艳、琳琅满目的陕北山川草木，乡土风物，这应归功于“比兴”手法在陕北民歌中的普遍运用。人们在唱民歌的时候，日之所及，神之所思，一人一事，一物一景，一山一水，一草一木皆可信手拈来，唱入歌中，如“三十里明沙二十里水”“端格挣挣白杨冒得高”“大红公鸡墙头上卧”“荞面圪坨羊腥汤”“热格腾腾米酒摆上桌”等。
　　总而言之，陕北民歌的文化价值目前已远远超越了“民歌”的范畴，它是产生于陕北，积淀于陕北，承继并珍藏在世世代代陕北人心中的一座富饶而辉煌的文化艺术宝库。在国家空前重视保护非物质文化遗产的大背景下，陕北民歌目前已得到保护并被列入国家级非物质文化遗产名录。
　　民歌是最简便的艺术形式，它随着陕北人民的劳动生活和陕北的历史以及民俗活动而诞生，并留传至今。陕北民歌流传于榆林的山坡、沟洼、田野、村落，是世世代代的陕北人“感于哀乐，缘事而发”，用拦羊嗓子回牛声吟哼吼喊出的山野之声、里巷之曲。陕北民歌是当地人民依照自己的生活与习谷，在耕地、赶脚、放牧、喝酒、过节、盖房、祝寿、婚丧嫁娶、庙会等生活场景里，触物生情，即兴编唱出来的，逐步形成了高亢、豪放、粗犷、悠扬的风格，寄口头传唱而流行，靠集体编创而繁盛，从不同侧面反映了陕北人民的生活、历史沿革和社会变迁。陕北民歌是陕北人民的伟大创造，是劳动人民集体智慧的艺术结晶，它最真实、最直接、最深刻地表达了人民的意志、精神、愿望和心声，是劳动人民思想感情的自然表露。他们在生产劳动中为振奋精神而唱；赶牲灵的脚夫们在那偏僻崎岖的山路上为解闷而唱；拦羊人为解除寂寞而唱；男人们在劳动休息时，为得到精神上的松驰，解除疲劳而唱；婆姨们在纺线织布干活中为抒发内心思绪而唱；少男少女们为爱情而唱……因此，陕北民歌所反映的感情最真挚、朴实，具有顽强、憨厚、刚直的性格。它以独具一格的黄土味的艺术魅力吸引了广大听众。我们相信它必将会伴随着当地人民的生活长期流传下去。
　　︱作者单位：陕西省艺术馆
　　︱本文照片全部由陕西省非物质文化遗产保护中心提供