对于国家衰落的原因，伏尔泰的观点是：（罗马）帝国之所以崩溃，是因为“一切都崩溃了”。还有一种原因是“没有什么是永恒的”，可这只是无比正确的废话而已。即便如此，如果在思考美国的世界霸权时，能够知道它何时衰落，而美国又能采取哪些方法延缓这一进程，真是再好不过了。
　　罗马帝国由盛转衰直至最终灭亡用了几百年的时间，美国是不是也能找到这种可以让其全球性的主导地位延绵更久的方法呢？
　　在探讨这一问题时，学者阿尔文·苏布拉曼尼恩在其新书《日食：生活在中国经济霸权的阴影之下》当中，做出了一个重要的贡献：他制定出一个衡量经济强权的指数体系。对于那些正在思考世界经济领导权变迁的人们来说，这一体系应被视为是其议论的焦点。阅读本书其实并不需要任何经济基础，因为书中的内容都是有关权力的。
　　有些基本事实毋庸置疑：自19世纪早期工业化兴起后，英国曾一度占据了世界经济的霸主地位，但它最终被美国抢去了头把交椅。至少从1945年以来，美国就一直是全球市场经济国家当中毋庸置疑的领导者。
　　19世纪末期的时候，美国的工业生产就已超过英国。但这并不足以影响后者的地位。真正让英国的经济霸权易主的原因是“一战”和“二战”，英国在这两次战争中累计了大量的经常性账户赤字——它必须通过大规模的借贷来维持战争的支出，而且进口远大于出口。
　　最终，当战争结束时，全球大部分的黄金储备都集中到美国人手里。这使得英镑的国际地位大受影响，美元则借机粉墨登场——尤其是1944年建立布雷顿森林体系、各方协定将美元和黄金挂钩之后。
　　最近情况却发生了逆转：美国越来越依赖于大规模的经常性账户赤字，出口也远远低于进口，它似乎要步英国的后尘了。
　　与此同时，新兴市场国家的人均收入则在不断地增长之中，它们的国际地位也在得到提升。尤其是在过去的十多年中，由于奉行了保持顺差并且积累外汇储备的战略，中国当前的外储总额已经达到3万亿美元之巨。
　　而阿尔文最具争议性的观点其实是：在经济霸权方面，中国其实已经超过美国。只是我们还未能意识到这一点而已。
　　许多年前也有人认为日本已经取代美国，而现在的欧洲似乎也掌握了部分的全球经济霸权。但如今看来，这一切都近乎荒缪，因为上述两个地区的信贷系统已经失控：20世纪80年代的日本向私营经济发放了过多的贷款，而在2000年之后，欧元区各国的政府又欠下了巨额的政府债务。
　　因此，中国的发展能否持续保持平稳尚有待观察。中国固定资产投资额已经接近GDP的50％——这堪称一项世界纪录。与此同时，中国针对国有企业及家庭的放贷也在持续快速增长当中，这不是跟当年日本已经失控的增长类似的情形吗？
　　在发行一种全球投资者和各国政府都愿意持有的“储备货币”问题上，阿尔文认为中国已经具备了许多先决性的条件，这是事实。但中国依然缺乏某些关键性因素，这包括完全意义上的财产所有权。如果你还担心当经济环境变得糟糕时是否会出现无法将资金转移出该国的情形，那么中国就不是恰当的选择。
　　在某些情况下，来自外部的挑战会拖垮整个国家。但更可能的情形，是该国内部出现巨大变故——政权无法保证经济增长，政府丧失合法性，人民开始设法转移到其他国家（或至少将资金转移出国）。
　　因此，如果说美国近期要被其他国家所超越，更可能是因为其自身的社会凝聚力丧失及效率低下的政治系统双重原因所导致。中国很可能会填补美国衰落所带来的权力真空，但我们并不能据此认为是它压倒了美国。
　　作者为IMF前首席经济学家、麻省理工学院斯隆商学院教授、彼得森国际经济研究所高级研究员