元和元年（806年），元稹辞去校书郎职务，全力以赴，闭门备考。当年考试的科目是“试策”，类似于现在的申论。在那个没有华图和中公的年代，元稹和白居易联手搞了一件大事情——用一个多月的时间做了无数套全真模拟，写就75篇《策林》。这可不是简单的应试练习，而是针砭时弊的呕心沥血之作，揭露黑暗，抨击腐败，矛头直指朝廷大员乃至当今圣上。
　　好一个热血元稹，亲朋好友都为他捏了一把汗：这样下去，别说通过考试了，能不能見到明天的太阳都很难说。幸好，唐宪宗初登帝位，忙得实在抽不开身，本应由皇上主持的制科考试改由宰相韦贯之主持。而这位韦大人恰是一位敢说敢做的老愤青，以他的个性，绝对会欣赏元稹的为人。于是，那次考试，元稹和白居易双双及第，元稹还拿了个第一。
　　状元及第后，元稹被任命为左拾遗，是个专挑皇上和朝廷毛病的官职。元稹上任后，工作非常认真，今天提醒皇上这里做得不对，明天纠正宰相那里干得不行，而且当面批评，毫不留情。时间一久，皇上不乐意了，给宰相杜佑发了条私信，“长安城里不允许有这么牛的人物存在。”于是，才当了几个月京官的元稹被朝廷借故贬为河南尉。
　　刚离开京城，元稹便接到母亲逝世的消息，只得匆忙返程，回到长安守孝三年。守孝期满，在宰相裴垍的提携下，元稹被任命为监察御史。上任伊始，元稹奉命去四川办案，由于手段强硬，铁面无私，弄得当地官员惶惶不可终日，百姓则盛赞元稹;不到一年，元稹又以同样的身份任职洛阳，大刀阔斧地惩治贪腐。
　　有位官员实在看不下去了，找到元稹协商，“都是出来混的，别做得太绝了。”没想到元稹大手一挥，“别误会，我不是针对哪一位。我的意思是说，洛阳城的官员，99%都是人渣。”
　　元稹并没有夸大其词。东都洛阳遍地都是皇亲国戚，官员贪赃枉法时有发生，他们习惯了无法无天，又怎能容得下元稹。不久，他们便抱起团来，找了一个莫须有的罪名，联合向朝廷施压，停了元稹的职。
　　赴京途中，元稹夜宿敷水驿。驿站仅有一间上房，元稹刚入住，正准备好好享受一下
　　锃光瓦亮的浴缸，便听得一声巨响，大太监仇士良踹开房门，想要霸占这间房。监察御史和大太监本就官位相当，自然互不相让。元稹最看不惯宦官的霸道，便直言警告：“还想要上房，你咋不上天呢？”仇士良怒目而视，“我就是要上天，你能咋地？”话音刚落，十几个小太监蜂拥而上，将元稹打得鼻青脸肿，扔到了官道上。
　　御史和太监干仗，很快就传到了天子耳中。朝堂上下都知道仇士良完全是无理取闹，不料唐宪宗权衡再三，做出了一个让人大跌眼镜的决定，“稹少年后辈，务作威福，贬为江陵府士曹参军”。明眼人都看得出来，元稹此次被贬，根本原因还是在御史任上过于耿直，得罪权贵太多。
　　殊不知，五年后，元稹又一次被贬，先后担任通州司马、虢州长史。十几年外放谪迁，元稹苦不堪言。直到元和十四年，在时任宰相的帮助下，元稹才得以回到京城，担任膳部员外郎。不久，元稹又当上了中书合人，负责起草诏令，备受皇上信任。
　　据说此次升迁，是因为元稹的江陵旧识——大太监崔潭峻向唐穆宗进献了元稹的百余篇诗作，穆宗阅后，极为赏识，才委以重任。此后，元稹就留下了一个“巴结宦官”“无耻变节”的骂名。
　　元和十五年冬，穆宗不顾大臣反对，执意要去骊山游幸。元稹上书劝阻。穆宗一愣：“泡个温泉也不行？”元稹回应：“陛下，不是不泡，只是时候未到，还有许多更重要的事情，再等等吧。”穆宗无语，转身离去，临走前握着元稹的双手，“爱卿啊，你还是执念太深。等有机会，朕再放你出去散散心吧。”
　　次年，发生了一起科考舞弊案，暴脾气的元稹又一次仗义执言，得罪了一大片。群臣纷纷上书，对元稹各种攻击、诬陷，穆宗便借机将元稹贬为工部侍郎。一年后，为了安抚元稹，穆宗又拜其为相。不到三个月，元稹又因权贵排挤而再次外放十年。
　　虽然多次被贬，元稹对穆宗仍是一片赤诚，时常上疏，深情告白：“臣自离京国，目断魂销，每至五更朝谒之时实制泪不止。臣若余生未死，他时万一归还，不敢更望得见天颜，但得再闻京城钟鼓之音，臣虽黄土覆面无恨九泉。”
　　大和五年（851年）七月，岳州爆发山洪，良田房屋损毁无数，百姓流离失所，伤亡极多。元稹立即奏请朝廷开仓放粮、免除赋税，并亲自巡视灾情。看到灾民食不果腹、衣不蔽体，元稹心急如焚，不久卒于岳州灾区。或许，当年的元稹刚在慈恩塔下题名，便已预设了人生，“了却君王天下事，何计生前身后名”。