教皇一词译自“Pontifex”（祭司），原指罗马帝国皇帝兼任的多神教“PontifexMaximus”（最高祭司），现为基督教国家梵蒂冈元首的政治及外交称号。教皇由天主教会的教宗（Pope）兼任，世界各地的枢机主教内部投票产生，除自动退位外，可终身任职，且不可罢免。但枢机主教有权另立反对派教皇，或以监禁、放逐等形式对其架空。
　　作为宗教最高领袖，关于罗马教皇的丑闻鲜见于世，对此，有媒体评论称，此类事件虽然罕见，但对罗马教廷来说并不是什么新鲜事，在历史上，罗马教廷曾出现过敏感的泄密事件。
　　18世纪末至19世纪上半叶，与法国革命相伴随的自由主义思潮对罗马天主教会产生巨大冲击。面对复杂的时局以及欧洲思想界的新动态，1864年，教廷发表教皇庇护九世主持编写的《邪说提要》，列举了约80种“邪说”，如泛神论、自然主义、畦理性主义、共产主义等。经过长期的计划和准备，1868年，庇护九世又决定召集一场大公会议（指具有普遍代表意义的世界性主教会议，咨审表决重要教务和教理争端——编者注）。会议于1869年12月8日开幕，共有744名教会领袖出席，会上讨论了一系列问题，其中最重要的内容是定义“教皇永无谬误论”。
　　所谓“教皇永无谬误论”，指的是“作为至高无上导师的教皇，在一定条件下就信仰或道德问题进行的教诲不可能谬误”。在大会上，这一决议以532票对2票的压倒性比例通过。然而，未等教会公开该决议，会议的诸多秘密文件就被德意志媒体捅出。在德意志地区，新教徒和自由派天主教徒担心教皇干预，普鲁士首相俾斯麦则严厉限制天主教会在教育和布道领域的活动。与此同时，英国首相格莱斯顿公开抨击梵蒂冈大公会议，指责罗马天主教会“丧失了道德和精神自由”。
　　满城风雨之下，罗马天主教会大为震怒，开始彻查“内鬼”，但由于与会代表众多，教会始终未能查出“真凶”。历史学家表示，在那场大会上，一些务实的主教认为，“教皇永无谬误论”不仅会疏远一些天主教徒，还会引起一些国家干涉，大多数德意志和奥匈帝国主教都持这一观点。值得一提的是，“教皇永无谬误论”通过的第二天，普法战争就爆发了，法国迅速战败投降。而意大利军队则趁法军撤离罗马之际进占罗马，正在进行的梵蒂冈会议在匆忙中于1870年10月20日闭幕。