苏轼20岁时，与弟弟苏辙离开四川到北宋京城参加科举考试，主考官是欧阳修。苏轼写了一篇文章，题目叫《刑赏忠厚之至论》。欧阳修阅卷后，觉得文章写得很好。当时考官阅卷和今天高考阅卷一样，考官不知道考生的名字，以免偏心或走后门。欧阳修觉得写这篇文章的考生应该是第一名。但是，他多了一个“避嫌”的心眼。欧阳修虽不知考生的名字，但他怀疑这名考生是自己的门生曾巩。如将曾巩评为第一名，日后难免有人说闲话。因此，欧阳修将写《刑赏忠厚之至论》的考生立为第二名。
　　但是，年轻的苏东坡与这篇文章有关的故事还没完。
　　苏轼《刑赏忠厚之至论》一文最有意思的是后面的一段文字。文章说，有一个罪人，皋陶严格执法，三次判定该杀，但是，尧三次改判原谅他。因此，全天下都对皋陶严格执法肃然起敬，对尧谨慎用刑感到高兴。如果仅从字面上说，我们可以有很多议论。比如说，皋陶的判罚是否正确?尧帝的宽宥是否有道理?按一些“中国黑暗论”崇拜者的推断，皋陶很可能是受了贿乱判，尧帝也是收了好处而“捞人”。但事实上，史书记载，皋陶主管司法时期，天下无虐刑，无冤狱，天下太平。有一个成语叫“画地为牢”，现在常指自己约束自己。而在历史上，它的来源就是皋陶在地上画圈当成监狱，犯人就呆在圈子里自觉接受惩罚，没有现在的牢房。对于今天我们的理解来说，“画地为牢”与它的本意倒是接近的。
　　苏轼考试结束后，得了第二名。考官们对于苏轼文章中提到的这段话有点拿不定主意。中国人写文章常常用典故，有些人为了显示学问，经常使用非常冷僻的典故。因此，考官对苏轼的这段话、这个典故出自哪本古书判断不清，便有人向年轻的苏轼询问。林语堂在他的《苏东坡传》一书中说，考官之一梅尧臣问苏轼：三杀之三宥之的典故出自哪里?苏轼说：我杜撰的。林语堂在这里搞错了，也省略了很多后续内容。其实，向苏轼询问的，不是梅尧臣，而是主考官欧阳修。
　　欧阳修问年轻的苏轼，该典故“此见何书”?苏轼回答说：“事在《三国志·孔融传》注。”欧阳修回家认真阅读了《三国志·孔融传》，没有找到苏轼在文章里引用的“三杀之三宥之”这段话。欧阳修作为一个好学的老者，面对年轻的苏轼也不耻下问。改日遇到苏轼，又说，你说的《三国志·孔融传》里没有啊?苏轼说，袁绍被曹操所灭。袁绍的儿子袁熙有一个漂亮老婆，曹操将她送给了自己的儿子曹丕。这个事情发生后，孔融对曹操说：“当年周武王伐纣获胜后，将商纣王的宠妾美女妲己赐给了周公。”曹操非常惊讶地问孔融：“哪本经书里有这样的记载?”孔融说：“按照今天发生的事情。我想周武王和周公应该这样做。”苏轼接着对欧阳修说，尧帝与皋陶“三杀之三宥之”的故事，“某亦意其如此”。我也认为应该如此。史书记载：“欧阳修退而大惊日：此人可谓善读书，善用书，他日文学必独步天下。”