题壁诗历史悠久，产生于两汉，盛于唐宋。壁，是指“空间载体”，不仅仅指墙壁，还包括山崖、寺壁、驿亭、廊柱、官厅、邸舍、窗扉、城楼、关门、囚室、桥头、碑阴、屏风、枕头、灯笼、手帕、衣衫、树叶甚至竹木。东汉南阳人师宜官是可考的最早题壁者。曹操非常重视和喜欢他。《晋书》云：“至（汉）灵帝好书，时多能者，而师宜官为最，大则一字径文，小则方寸千言，甚矜其能。或时不持钱诣酒家饮，因书其壁，顾观者以酬酒，讨钱足而灭之。”从记载可知，师宜官题壁之后，立即把字抹掉了，他是通过题字这样的文化行为来换取酒钱。
　　唐宋以来，文人墨客题壁赋诗蔚然成风。酒肆、邮亭、驿站、寺庙的墙壁，都成了文人墨客题诗发表新作的地方，墙壁成了诗文发表的园地。唐诗宋词的高度繁荣也是与壁上题诗之风有密切联系的，天南地北的商旅行人，见而读之，广而传之。
　　元稹《骆口驿二首》其一云：“邮亭壁上数行字，崔李题名王白诗。尽日无人共言语，不离墙下至行时。”元稹题白居易《白氏长庆集序》说：“二十年间，禁省、观寺、邮候墙壁之上无不书，王公、妾妇、牛童、马走之口无不之道。”可见唐代著名诗人白居易与元稹的诗歌创作，是与文人题壁之风联系在一起的，粉墙店壁之上，留下了他们的墨迹。白居易《答微之》诗云：“君写我诗盈寺壁，我题君句满屏风。与君相遇知何处，两叶浮萍大海中。”
　　文人相敬，相互题诗于寺壁或屏风之上，可谓知己。壁上题诗也反映了作者当时的处境。唐代诗人王播出身贫寒，早年寄居扬州惠照寺木兰院读书，与寺中僧人分粥，寺僧嫌其贫，有意捉弄他，本来是撞钟开饭，改成饭后撞钟，王播听到钟声去饭堂，见众僧用饭已毕，羞愧之下，题诗于壁，离开了扬州。二十年后，王播任淮南节度使，重游惠照寺，众僧人为了恭维节度使，用碧纱将王播当年的题壁诗罩了起来，王播见此，感慨万千，又题诗于壁：“二十年前此院游，木兰花发院新修。而今再到经行处，树老无花僧白头。”“上堂已了各西东，惭愧阇黎饭后钟。二十年来尘扑面，如今使得碧纱笼。”
　　今日扬州惠照寺仅存木兰院石塔，而王播题壁诗则变成“饭后钟”的典故世代流传。
　　宋代题壁之风盛行，凡是酒楼、驿站、邮亭、寺庙的墙壁上，都留有过往人等所题诗句，内容可以是抒怀之诗，也可以是亲朋留言。《清波杂志》卷十记载：“邮亭客舍，当午炊暮宿，弛担小留次，观壁间题字，或得亲旧姓字，写涂路艰辛之状，篇什有可采者。”这题壁之风，促进了人们之间的感情交流，繁荣了诗词创作，旅途中人把乡愁、感怀以至于牢骚题写在墙上，既是消遣，也是分享。
　　宋代著名的题壁诗有：苏轼《题西林壁》、王禹偁《题僧壁》、苏舜钦《题花山寺壁》、王安石《书何氏壁》、杨万里《题龙归寺壁》、陆游《题酒家壁》等，名篇佳句，不绝于堵，一时成为风尚。
　　宋代苏辙《怀渑池》诗自注云：“昔与子瞻应举，过宿縣中寺舍，题老僧奉闲之壁。”多年后，苏轼在《和子由渑池怀旧》诗中还念念不忘：“老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。”宋代诗人贺铸《宿芥塘佛祠》中说：“底许暂忘行役倦，故人题字满长廊。”并自注道：“壁间得魏湘、毕平仲、张士宗回所留字，皆吾故人也。”可见宋人题诗于墙壁之风很盛。
　　特别是文人墨客在茶坊、酒肆、旅馆的壁上和诗牌上题诗，成了普遍现象。如《警世通言》中写道：南宋临安涌金门外西湖边有一座酒楼，名曰“丰乐楼”。成都府秀才俞良应试不第，困厄于此。一日，他来丰乐楼一阁子大吃大喝后，唤酒保借笔砚，准备题诗留名后跳湖自尽。酒保告诉他，今日自己值班，若壁上被人题诗弄污了，老板就要扣他当日的工钱。随即拿出本店自备的“诗板”，请俞良题在上面。但这位秀才想死后显名于此楼，“教后人知我”，不听劝阻，偏在一堵干净墙壁上写下《鹊桥仙》词一首。寻死未果后，他回到孙婆旅店，又在店壁上题词一首。适值宋高宗游丰乐楼，发现秀才俞良作的词，“茶盏大小字写满”在壁上，便令人寻找这位秀才。去寻的差官入孙婆店中，见壁上题词墨迹尚新鲜，便让左右抄了。由此推想，唐宋诗人的有些诗篇，是作者一时兴起题于壁上，后被他人发现抄录，传播开去，留传下来的。像脍炙人口的“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”这首诗，就是南宋诗人林升题写在临安一家旅店墙壁上的。
　　店壁和诗牌成了古代诗人约定俗成的一个“诗歌发表园地”，文人雅士利用这个园地抒发自己的观感、慨叹和情怀。
　　据说，南宋太学生于国宝曾在临安断桥附近一精雅的酒楼喝酒，醉后在屏风上题《风入松》词一首：“一春常费买花钱，日日醉湖边。玉骢惯识西湖路，骄嘶过、沽酒楼前。红杏香中歌舞，绿杨影里秋千。    暖风十里丽人天，花压鬓云偏。画船载得春归去，余情付、湖水湖烟。明日重携残酒，来寻陌上花钿。”宋高宗闲步至此酒楼，发现这首词，再三称赏之余，将末句“重携残酒”改为“重扶残醉”。这个酒家屏风上有了御笔改过的好词，游人争相观看，酒家人气陡增。
　　由此看来，唐宋时代旅店、茶坊、酒楼允许文人学士在店壁上题诗，或专备题诗用的诗牌，其结果一方面使不少诗作得以流传，为后人留下了宝贵的文化遗产;另一方面，店壁、诗牌上的题诗也变成了店家的广告，无形中为店铺做了宣传。文化与商业在这里有机结合，起到了互相促进的作用。