当人们没听清别人的话时，他们会说“啊？”。这个词似乎全球通用：它在全世界的各种语言中的形式与功能都非常相似。这是研究人员马克、弗朗西斯科和尼克共同进行的一项大型跨语言研究的成果之一。他们来自位于荷兰奈梅亨的心理语言学研究所。
　　对“啊？”这样的词汇进行科学研究看上去有些小题大做。然而，这种不起眼的词汇是人类交流不可或缺的工具。要是没有这样的词，当人们没听清或没听懂别人的话时，就无法表达出来。
　　研究发现，所有语言都有一个不论在发音上还是在功能上都与英语的“啊（Huh）”近乎一致的词。这是相当不同寻常的，因为在通常情况下，非同源语言的词汇发音完全不同。有人或许会反驳说，“啊？”根本不是一个词。不过，在经过认真的语音学比较后，丁厄曼斯及其同事发现，它的确是词汇。它与打喷嚏或哭声等人类声音不同，这些声音是与生俱来的。
　　在交流当中，當人们有时无法进行适当的回应时，需要一条退路：一种迅速表明交流出现问题的信号。这个词必须很简洁，当人们不知道说什么时可以很容易地说出这个词；这个词还必须表示疑问，以便让刚才说话的人明白，他必须再说一遍。由于这些功能性要求在各种语言中基本一致，导致了口语以相同的方式解决这一问题。
　　在进化生物学中，这是一个基本原则：当不同的物种在类似的环境中生存时，它们能够独立地进化出类似的特征，这一现象被称为趋同进化。同样，马克及其同事认为，当词汇在极其类似的交流环境中出现时，它们或许也会趋向类似的形式。