《汉书》记载了楼兰古国的盛况：“商贾云集，使者相望于道。”
　　然而，这样繁华的楼兰古国，为什么仿佛在一夜之间，突然就消失了呢？
　　关于楼兰古国的记载，最早可以追述到2000多年前。历史上的楼兰古国是一个“城廓之国”，属于西域36国之一。鼎盛时期的楼兰古国，拥有12个部落村镇，在《汉书》里有这样的记载：“户千五百七十，口四万四千一百。”
　　楼兰从汉唐时期开始就是西域交通枢纽，是古丝绸之路上重要的中转站。从楼兰出发，向东可到敦煌，向西北可到焉耆、尉犁，向西南能到若羌、且末。
　　中国的茶叶丝绸等紧俏商品，源源不断地运抵这里，和西域的珠宝马匹等进行交易。各国的使团游人、僧侣客商，都在此落脚休整，开展贸易。如此重要的地理位置，也让楼兰古国经济非常发达，文明空前繁荣。楼兰因此成为当时世界上最为繁华的都市，成为了东西方文明交流碰撞的汇集点。
　　为保证丝绸之路的通畅和西域地区的稳定，从东汉时期，中原的中央政权就开始在楼兰设置西域长史一职，管理丝绸之路上的贸易等事宜，为楼兰古国的发展做出了重要的贡献。
　　但是，曾经富庶文明的楼兰古国，却在公元4世纪前后，神秘地消失了，只留下被黄沙掩埋的残垣断壁和古迹遗址，向人们述说着它曾经的辉煌。
　　1900年3月，瑞典探险家斯文·赫定一行正在罗布泊考察。正当他们筋疲力尽，准备返回时，随行的向导发现自己的铁锹不知在什么时候丢失了，而铁锹又是寻找水源不可或缺的工具，其重要性不言而喻。
　　为找回铁锹，这位维吾尔族农民返回沙漠中，可是没等他走出多远，就遇上了强烈的沙尘暴，他赶紧找到了一个藏身之处。当沙尘暴过去以后，眼前的景象让向导大吃一惊。
　　一座古城遗址，赫然出现在他的面前，佛塔、城墙、木柱、房间等清晰可辩。
　　向导赶紧返回营地，将这个发现告诉了斯文·赫定。欣喜若狂的斯文·赫定随即对古城进行了简单的发掘和考察，找到了众多的文书和木简。由于没有准备，斯文·赫定一行决定返回国内，来年再行考察。
　　1901年3月，斯文·赫定又重返古城遗址，带走了100多件文书和木简。
　　经欧洲的汉学家解读，发现这个古城遗址就是传说中的楼兰古城。由此，被漫漫黄沙掩埋了1500年的神秘古国，重现于世，引发全世界轰动。

　　其后，楼兰古城又发现了大批的墓地，出土了“楼兰美女”“小河公主”等干尸。同时发现造型独特的“太阳墓”等死者墓穴，更是让楼兰古国迷雾重重。
　　那么，高度文明发达的楼兰古国，是怎样消失的？这里的数万居民又到哪里去了呢？
　　关于楼兰的消失，有几种说法。
　　其一，外族入侵导致楼兰古国的灭亡。
　　在楼兰出土的文书和木简中，曾大量记载了一个名叫鲜卑的少数民族，对楼兰古国进行长期的掠夺和骚扰，也记载了楼兰古国对付鲜卑人的方法和策略。
　　由此专家推测，由于楼兰古国繁盛，导致周边其他民族对楼兰国财富的觊觎，战争也就频繁发生。在楼兰古国消失前，楼兰人很可能和鲜卑族发生了一场规模较大的战争，导致辉煌的楼兰文明毁于战火。
　　其二，楼兰古国爆发了瘟疫。
　　在楼兰古城遗址的考察发掘中，专家们发现了大量的捕鼠器。说明楼兰古国曾鼠患成灾，由此导致鼠疫的爆发和肆虐，众多的楼兰居民被传播感染。在当时的历史条件下，鼠疫是无法治愈的。因此，楼兰人几乎都死于瘟疫。
　　其三，生存环境的恶化。
　　最近又有新的观点提出，由于青藏高原的不断上升，阻断了来自太平洋和印度洋的暖湿气流，导致楼兰古国所在地区常年干旱少雨，楼兰的生命之河——孔雀河由此断流，失去了水源的楼兰古国，面临着严重的生存危机。
　　另外，从发现的太阳墓地来看，当时的楼兰人为了建一个太阳形状的墓地，不惜砍掉了数百棵大树，用树桩围城太阳的形状。
　　从已经发现的7座墓葬中，据粗略统计，就用掉了1万多根原木，这样大规模地砍伐树木，必然会导致楼兰古国的植被大量减少，生态恶化，水源枯竭。
　　出土的文书中，曾记载了古楼兰人乞雨的仪式。他们将一头健硕的公牛当做祭品推进河中，希望河神赐给他们更多的雨水。但这头牛居然没被淹死，活着游到了河对岸。于是，樓兰人非常失望，认为河神是在故意惩罚他们，不接受他们进献的礼物。
　　古楼兰人在后期也认识到了这种做法带来的严重后果，特别颁布命令，提倡种树，保护植被，禁止砍伐树木。颁布凡砍伐树木一棵，罚没马匹一头等法令。
　　但是，也许是楼兰人觉醒太迟了，他们的家园再也找不到一滴水，水源成为了压垮楼兰文明的最后一根稻草。
　　楼兰古国不能住了，楼兰人肯定只能搬迁。但历史上并没有记载楼兰人搬迁的情况。或许他们占领了其它国家和地区，或许对其他国家和地区的人消灭了。当然，也不排除有一部分楼兰人和别的民族融合。这一点，目前还缺乏文献记载和考古学的证据。