2003年的伊拉克战争，让美国黑水公司这样一个私人军事承包商为世界所熟悉。尽管黑水公司因伊拉克虐囚丑闻而改名，并放弃了原来的私人雇佣军业务，但黑水公司已经成为私人雇佣军的代名词。如今，俄罗斯版的黑水公司悄然出现在叙利亚等战场上。
　　2月7日，美军在叙利亚代尔祖尔炸死了多名试图袭击美军及其库尔德盟军的亲政府武装。美军在随后的战场清扫中发现，被打死的亲政府武装中居然包括不少俄罗斯人，但这些人并非现役俄罗斯士兵。就这样，一个此前几乎不为人知的俄罗斯私人雇佣军武装浮出了水面。
　　
　　俄罗斯国防部随后承认，有5名非现役军人的俄罗斯武装人员在代尔祖尔阵亡。这等于是俄罗斯官方间接承认了这支私人雇佣军的真实存在。由于俄罗斯法律禁止此类私人雇佣武装的存在，外界对此一片哗然。其实，俄罗斯在叙利亚战场使用私人雇佣军，目的不难理解。为了减少俄军士兵的自身伤亡，避免由此而来的政治压力，俄近年来逐渐在乌克兰东部和叙利亚战场上效仿美国做法，和俄国内商业雇佣兵公司合作，花大价钱让雇佣兵充当战争炮灰。
　　目前越来越多的情报显示，一个名叫瓦格纳（Wagner）的商业雇佣军公司是这些雇佣兵的东家。调查显示，瓦格纳公司的注册地是中国香港，在俄罗斯没有办公室。
　　既然俄罗斯法律不允许存在此类私人雇佣军，那么这家公司是如何拿到与俄政府合作的合同？美国《华盛顿邮报》的调查显示，这家公司与俄罗斯国防部关系密切。公司老板迪米特里-乌特金曾经在俄罗斯特种部队服役，瓦格纳是他当时服役期间的代号。有英国媒体刊登的一张日期不明的照片显示，乌特金和瓦格纳公司多名高层曾集体参加在克里姆林宫举行的一个秘密授勋仪式。俄罗斯总统普京亲自向其授勋。
　　调查还发现，这支私人雇佣军的幕后老板竟然是俄罗斯新寡头——绰号“普京厨师”的叶甫根尼-普里高津。按照美国情报机构的指控，此人也是2016年干预美国大选的俄罗斯水军的幕后老板。普里高津和普京的核心圈子“圣彼得堡帮”一样，都出生在圣彼得堡。
　　普里高津确实在餐桌上为普京服务。30年前谁也不会想到，一个当年在圣彼得堡卖热狗的获释囚犯，居然成为今天克里姆林宫的座上宾和俄罗斯最炙手可热的新寡头，其生意范围不再仅限于利润不高的餐饮，已扩展到了网络水军、甚至是非法的私人雇佣军。
　　瓦格纳公司为旗下雇佣兵在叙利亚开出的月薪起薪是90000卢布（约合人民币10000元）。如果是经验丰富的老兵，月薪可以高达250000卢布（约合人民币28000元）。
　　令人意外的是，有阵亡雇佣兵的家属反映，他们的亲属在前往叙利亚之前没有任何军事经验。值得一提的是，瓦格纳公司的雇佣兵并非全都是俄罗斯公民，也有一部分其他国家的公民，不过俄罗斯籍的雇佣兵占多数。
　　笔者从已知的阵亡雇佣军名单中发现，这批俄籍雇佣军年龄大都介于30-50岁之间。20岁左右的年轻人不多，个别雇佣兵的年龄超过50岁。
　　有报道说，俄罗斯国防部年度国防预算中专门有一笔拨款是提供给瓦格纳公司的。在俄罗斯南部的克拉斯诺达尔，有一座瓦格纳公司的秘密训练营地，其实是俄罗斯国防部的资产。
　　一定会有读者问，在代尔祖尔吃了大亏的普京，会忍下这口气吗？确实，2017年，俄罗斯军队在叙利亚总共有16名士兵阵亡，陣亡的俄籍雇佣军人数也只有两位数。但2018年刚刚开年，俄籍雇佣军的死亡人数就大幅增加，显示美俄在叙利亚争斗日益加剧。不过美俄目前在叙利亚的冲突还停留在秘密战阶段，双方都没有公开冲突的迹象。