一
　　1889年正月，光绪有点懵。年仅19岁的他不得不陷入文山会海之中，并且娶一个不太漂亮又没感情的老婆——没错，光绪亲政了。令他更懵的是，慈禧太后依然要训政。
　　按照大清礼法，小皇帝长大后就要走到第一线，太后再也没有理由垂帘听政，其间的分界线就是大婚。可是到了光绪这里，情况有点不一样。果然，光绪亲政没几天，醇亲王带头给慈禧上书，求老太太再训政几年，说得十分诚恳，仿佛慈禧不训政，大清就完了。老太太看到人心所向，只好勉为其难：“哎，年纪大了还要操心琐事，一点都不让人省心，一帮小坏蛋，都是你们逼我的。”
　　为了慈禧的训政大业，朝廷专门制定了《训政细则》，明文规定了皇帝和太后的权限。凡是需要皇帝主持的仪式，比如给优秀大臣颁奖、慰问退休官员等，都交给光绪出面。其他的行政事务，则需要慈禧监督。最重要的用人权和批阅奏折权，依然在慈禧手中。对于醇亲王等人来说，老太太大权在握，不论拍马屁或者明哲保身，大家都满意了。而刚刚亲政的光绪，只能捏着鼻子接受。
　　可让光绪大跌眼镜的是，慈禧两年训政期结束后，局面依然没有改变。每天的日常事务，光绪都可以单独决定，但事后必须向慈禧汇报，军机处也会呈送前一天的简报请老太太过目。而且慈禧可以向光绪下达命令，贯彻自己的意志，比如朝廷大臣的人选、重大事务的处理意见等。也就是说，光绪是总经理，慈禧是董事长。光绪可以在第一线感受皇帝应有的荣耀，但真正说了算的，依然是幕后的太后。假如光绪敢龇牙，呵呵，太后一根指头就可以打倒他。
　　二
　　不过身处权力场，但凡手中有点资源，都会吸引无数人前来投靠，何况是大清帝国的皇帝。光绪在处理政务的过程中，就逐渐形成了所谓的“帝党”，他们希望帮助光绪争取实权，同时打通自己的上升通道。这批人以帝师翁同龢为首，包括珍妃的堂兄志锐、文廷式、状元郎张謇等文人清流。他们是朝廷的在野党，努力争取主流话语权。
　　光绪亲政前，慈禧的权势扩张到极点。当初不听话的都被打趴下了，留下来的都是听话的自己人，也就是说，慈禧代表了大部分官员的利益。对于他们来说，维护慈禧，就是维护自己。而且多年从胜利走向胜利，所有人都见识到慈禧的狠辣，大家想投机之前，也要掂量掂量后果。
　　另外，慈禧惯用拉一派打一派的手段，只会制衡而不是亲自动手，比如李鸿章和清流对立、满洲大臣和汉族地主对立。任何人想投机，很快会被另一派围攻，丝毫没有赢的机会。反正没有胜算，不如躺在舒适区。
　　在这种局势下，光绪的“帝党”想上位，简直是地狱难度，但是日本很快制造了机会，让“帝党”成员看到了逆风翻盘的希望。这就是甲午战争。
　　三
　　1894年7月，日本分别从海陆方向进攻，朝鲜很快陷落，北洋水师也在不久后全军覆没。当时的“帝党”和“后党”都是主战的，光绪为了保卫祖宗江山，慈禧为了能够好好过生日。但后来北洋水师战败，日军攻入辽东半岛，慈禧立马转变立场，希望议和了事，关起门来继续过日子。而且议和符合大多数官员的利益，毕竟打仗要死人要花钱，稍有不慎乌纱帽都保不住，甚至连累派系利益。因此，保持现有格局不变，成为“后党”的基本诉求。
　　但是光绪的“帝党”是想求变化的，如果继续死水一潭，“帝党”成员这辈子恐怕都别想出头了。所以，产权意识和现实诉求，迫使光绪和“帝党”成员极力主战，只要仗打赢了，什么都可以有。这是光绪的理想照进现实。
　　按照光绪和“帝党”的设想，甲午战争是自己的立威之战，一旦成功，便可以掌握朝廷的话语权，再不济也能获得自由身，就像康熙擒鳌拜一样。再加上翁同龢和李鸿章有私仇，所以他们不停催李鸿章出战，最好能把北洋的家底拼光，又把日本阻拦在国门之外。在全民打鸡血的时候，“后党”不得不暂时退让。
　　但光绪和翁同龢不知道的是，北洋水师的装备已经落伍了，不论船速还是大炮，都和日本不在一个档次上。而大清的官僚体系也烂到家，贪污腐败、贪生怕死成为朝廷的顽疾。日本在进攻朝鲜的时候，清军总指挥叶志超不停向朝廷要钱要粮，可日军攻入平壤时，却搜出价值1000万两白银的金锭和金砖，留下的粮食足够日军吃一个月。
　　光绪和慈禧的第一次交锋，失败。甲午战争在权力斗争、家事不和、公报私仇的纠葛中落下帷幕，李鸿章在日本签订《马关条约》，赔款2.3亿两白银。日本获得持续发展的巨额横财，大清则扯下“同光中興”的遮羞布，暴露出丰满的身躯，在条约上签字用玉玺时，光绪“绕殿急步约时许，乃顿足流涕”。这一刻，光绪一定是为国而哭。
　　四
　　帝国的每一个角落都洒满落日余晖，只有权力的游戏越演越烈，下一轮较量来自变法。
　　甲午战败之后，大清朝野都被日本震惊了，区区一个日本居然可以干翻大清帝国，到底是怎么回事？仔细研究之后，大家恍然大悟：“原来日本变法了，看来大清也到不变不行的时候了。”此时大清朝野已经取得变法的共识。
　　可共识归共识，具体怎么操作、由谁主导，还需要一番争夺。假如慈禧是皇帝或者干脆没有慈禧，那么一切都不会有问题，所有事都有一个主心骨，可以按部就班推下去。问题就在于，朝廷是双头格局，双方的矛盾基本不可调和，只能有一个胜利者。
　　顺应人心时，慈禧是执刀人。一旦不能顺应人心，慈禧就变成刀下鬼，就像后来的袁世凯。戊戌变法和甲午战争一样，是光绪和慈禧、帝党和后党、政策和权力的斗争，他们为大清，也为自己。因此，变法成为必然。
　　变法的第一步是练兵。1895底，袁世凯接替不熟悉军事的胡燏棻，正式在小站练兵，开启近代陆军的先河。此时的袁世凯不知道，三年后，维新派想利用这支军队，让谭嗣同找他商议“围园劫后”的事情。
　　第二步则是更改制度。经过甲午战争的惨败，上至朝廷下至民间，都对变法抱有极大兴趣，尤其是刘坤一、张之洞、李鸿章等封疆大吏。而康、梁只是其中之二罢了。根据清史档案记载，光绪接见康有为的时间不过一刻钟，估计是北京话和粤语没法交流，根本没有所谓的两小时，更谈不上康有为情绪激昂地描述变法大纲。
　　1898年6月11日，光绪发布“明定国是”诏书，变法开启。他们在短短3个月的时间，发布了100多道诏书，想要彻底颠覆大清帝国，迅速搭建好强大帝国的架子。然而9月21日凌晨，慈禧突然从颐和园返回皇宫，限制了光绪的自由，紧接着将光绪囚禁在瀛台，再次宣布训政。