有关垄断的调查，总是像《康熙微服私访记》那样抓人眼球。本月中，发改委反垄断局宣布调查结果，上海老凤祥等5家金店涉嫌操纵金价，依律罚款千万。在此之前，今年因类似行为受到处罚的，还包括茅台、五粮液在内的白酒行业、液晶显示器行业和乳粉行业。
　　如果看到媒体披露的“上海黄金饰品行业协会”的“价格自律”会议记录，种种细节让人时时联想起电视剧里的桥段，充满黑色喜剧的味道。这种情况中外概莫能外。媒体公布的苹果的乔布斯如何与谷歌、英特尔达成“互不挖角协议”，还有与出版商密谋提高电子书定价的段子，不也很有娱乐元素？
　　正如亚当·斯密所说，“行业巨头间一般不会面，只要一见面，他们谈话的结果不是阴谋反对公众，就是图谋抬高价格。” 这其实就是典型的“卡特尔”（Cartel），法语里意为“协定”或“同盟”，与辛迪加、康采恩、托拉斯并称四大垄断形式，1865年在德国出现并大行其道，后来拓展到全球并发展出很多种类，有些限定价格、产量、利润，还有些限定产地和条件，最典型的是卖石油的欧佩克。
　　除了像喝咖啡一样简单方便，卡特尔几乎没有任何其他优点了。它简直是以上垄断形式里最脆弱的一种，它必须满足四个条件：一是份额足够大，没有实质性的局外挑战者；二是较低的合谋成本和惩罚后果；三是需求不因高价波动太厉害；四是每个成员都必须能抵制欺骗和作弊的诱惑。或者用泰勒尔的话说，它的失败不是来自内部成员厂商的欺骗，就是来自外部厂商的竞争。
　　事实上，因为这些条件过于苛刻，多数卡特尔都步履维艰，比如国际上的香蕉输出国联盟，咖啡生产国卡特尔，还有俄罗斯搞的“天然气欧佩克”、戴比尔斯的钻石联盟等。
　　以全球钾肥市场为例，目前共有两个卡特尔存在，分别是俄罗斯的BPC和北美的Canpotex，后者成员包括加拿大钾肥公司（PCS）、加阳公司（Agrium）和美盛公司（Mosaic）。这两个卡特尔联手将钾肥价格维持在远超边际生产成本的水平上。不过，由于价格联盟的脆弱，两个卡特尔BPC和Canpotex垄断的钾肥行业，俄罗斯的乌拉尔公司反水出BPC，连带着Canpotex也岌岌可危，钾肥价格狂跌1/4，内部成员市值狂跌20%。
　　中国人其实也对此并不陌生。改革开放之初很多行业都出现过类似的价格联盟，但短的只存活了几天，长的也不过几周。近一点的还有乳品业取消赠品的“南京宣言”、餐饮业的“开瓶费”、方便面协会联合涨价、彩电价格联盟、民航机票限折令、网络视频版权价格联盟等也都没能维持很长时间。
　　回过来谈上海老凤祥金店的事情，上海的金店卡特尔其实违背了上述原则中的两个，一是只管到上海的价格，周边的江浙管不到；二是内部难以抵挡降价的诱惑，金价总是没维持几天就树倒猢狲散。但仍算是其中很了不起的：从2008年到现在分分合合，居然“自律”过56次。
　　但“价格联盟”大行其道的另一个因素，还有上面四个条件里的第二点：惩罚力度太小。相比于欧洲对微软、宝洁动辄数十亿欧元的罚款来说，千万级的罚款对金店这样的小卡特尔来说，都只是一天的营业额而已。
　　然而，这对反垄断局这样一个司局级单位来说已经不容易了，毕竟细究起来，卡特尔这种垄断形式在中国远远不是最难搞的。该局局长许昆林前段时间在央视财经《对话》上说，下一批调查目标会是石油、电信、汽车、银行。但我没记错的话，国资委此前在117个央企中承认“真正垄断”的只有石油、电力、电信和食盐等8家。
　　但生活不是电视剧，那些吃透垄断精髓的商人岂能轻易得罪？红顶商人胡雪岩“奸商谋利，病民蠹国”，他的倒台直接引发了1883年晚清的金融危机。还有，娃哈哈宗庆后说李嘉诚的垄断“造成香港人民生活成本居高不下”时，李嘉诚怎么说？他说，“既然大家不愿意看到我垄断香港，那我就去欧洲、去北美、去内地投资吧。”