鼠兔虽然看上去很像鼠类，但却和兔类是近亲，它们都是从原古兔演化而来的。后来分化成为两支：一支是耳朵长、前腿短、后腿长的兔类；另一支是耳朵短圆、四肢几乎等长但都比较短、尾巴退化得只剩下痕迹的鼠兔类。
　　广袤的青藏高原是高原鼠兔的家园。它们分布于高山灌丛、草丛等地带，以植物为食。高原鼠兔在很多方面对维护高原生态系统的功能起着重要的作用。如同生活在其他生态系统中的许多挖洞动物一样，它们能够增加本地原生植物的产量，并且对于土壤的形成、透气和混合以及增加水向土壤的渗透性都具有辅助作用。
　　高原鼠兔是唯一普遍分布在青藏高原草地上并建造洞穴的小型哺乳动物。高原鼠兔所挖的洞穴为多种动物提供了繁殖场所，很多高原雪雀类都在高原鼠兔的洞穴中筑巢，当地的沙蜥和麻蜥也把高原鼠兔的洞穴作为藏身和繁殖的场所。
　　青藏高原上的大部分食肉动物很大程度上依赖鼠兔。鼠兔不仅在夏季是食肉动物最丰富的食物源，而且因为鼠兔不冬眠，因此在冬天更是成为食肉动物几乎唯一的食物源。在某些地区，高原鼠兔占狼的食物量的50%，而有些棕熊高达60%的食物是鼠兔。由于高原鼠兔在这些棕熊的食物谱上占有非常重要的地位，因此这种棕熊又被称为“食鼠兔熊”。此外，青藏高原上的大部分食肉猛禽也都把高原鼠兔作为食物，包括草原雕、猎隼、苍鹰、黑鸢等。
　　以前，人类将高原鼠兔认定为一种与当地家养牲畜争夺食物和促使牧场退化的有害生物，并进行了大规模的毒杀行动。现在人们则认识到，高原鼠兔是青藏高原生态系统中的关键物种。
　　面对空中、地面各种天敌的“立体攻势”，高原鼠兔的觅食行为受天敌的影响很大，同时也演化出了许多相应的对策。首先，它们不会离开自己安全的洞穴太远。它们宁可在洞穴附近过牧的草场觅食，也不远离洞穴到比较丰美的草场觅食。其次，最容易遭到攻击的年幼个体比成年个体的活动范围更加靠近自己的洞穴。怀孕的雌兽因需要更多的食物，才不得不扩大觅食范围，但离洞穴越远，遭到捕食的风险也越大。有趣的是，当科学家在高原鼠兔的栖息地摆上一排狭长的石块作为它们应对捕食的避难所时，它们就敢于到离洞穴更远的地方去觅食了。
　　显然，高原鼠兔在觅食时必须防范被其他动物吃掉，有时为了安全就不得不牺牲一些能量收益。这种权衡可以借助多种方式实现。一种方式是尽可能减少觅食时间，由于觅食时很难同时监视捕食者，因此被捕食的风险将随着觅食时间的增加而增加。另一种方式是选择到安全的地点觅食，哪怕那里的食物并不太丰富。
　　【责任编辑】庞 云