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琥珀就像一台连接古今的时光机器，将远古世界的一部分带到我们眼前，供我们探索。
谈到琥珀，我首先想到的是小学语文课本上一篇名为《琥珀》的课文：“几十年，几百年，几千年，时间一转眼就过去了。成千上万绿翅膀的苍蝇和八只脚的蜘蛛来了又去了，谁也不会想到很久很久以前，有两只小虫被埋在一个松脂球里，挂在一棵老松树上。”相信很多人都学过这篇课文，都对神秘的琥珀充满了好奇。同样，《琥珀》这篇课文使我对琥珀产生了极大的兴趣，闲来无事就去桃树上面找桃树胶，甚至淘气地捉蚂蚁往树脂上粘，期待数万年后会形成课文中提到的含虫子的琥珀。
但是琥珀对于当时的我来说，只存在于想象中，遥远而又神秘。随着忙碌的学习，我对琥珀的好奇慢慢变淡。不得不承认，我是幸运的。多年之后，琥珀竟成了我要刻苦钻研的东西。能够与儿时所喜欢的琥珀再次结缘，犹如与旧时老友再次相遇，令人兴奋。从第一眼看到琥珀，我就被琥珀的晶莹剔透、温润轻盈以及丰富多变的色彩所吸引。而琥珀形成过程中所经历的地质考验，更令人着迷。
琥珀形成
琥珀是一种有机宝石，是由远古植物树脂经过漫长的地质作用形成的化石。从树脂到琥珀的过程被称为化石化，其间需要经历若干个复杂的地质过程及漫长的时间考验。树脂中含有较多的挥发物质，这些挥发物质随着树脂的分泌慢慢挥发，树脂随之逐渐变硬。变硬的树脂经历沉积埋藏，又经过一定的化学聚合过程，逐渐形成柯巴脂。柯巴脂继续被沉积埋藏，在长时间的地质作用后，进一步发生聚合作用，失去全部挥发成分，最终形成性质较为稳定的琥珀。被埋藏的琥珀经过地质运动再次被抬升至地表后，可能会经历水流搬运和再沉积等过程。例如，有的缅甸琥珀的埋藏地层为距今约4000万年的始新世沉积物。根据琥珀生物群及放射性同位素测年，确定缅甸琥珀时代为距今约1亿年的晚白垩纪最早期。
柯巴脂也是化石，也具有重要研究价值。柯巴脂可以说是较年轻的琥珀，只是柯巴脂由于经历的埋藏时间短，时代更新，其硬度较琥珀略低，颜色一般较琥珀浅，性质较不稳定。柯巴脂中有的也含有昆虫等内含物，因为时代更新，内含物生物群更接近现代生物群。
树脂是树木芯材的分泌物。这些分泌物通过树皮流出，用以封锁树皮空隙，保护树木。同时，树脂具有防腐功能，还可以粘住啃食树木的昆虫。并不是所有树脂都能形成琥珀，只有少部分性质比较稳定的树脂，才能经历漫长的时间形成琥珀。现在有很多树都可以分泌树脂，如桃树、松树，但这些树脂一般都不能形成琥珀（图1）。
琥珀性质与鉴定
琥珀是远古树脂经过大分子聚合作用形成的。琥珀的化学元素与树脂相似，以碳、氧、氢为主，在氧气充足的情况下，达到燃点后会剧烈燃烧。抚顺琥珀保存在始新世煤层中，遗憾的是，当时很多人不了解琥珀，很多琥珀都随着煤炭一起被焚烧掉了。
琥珀莫氏硬度为2～3，与人的指甲硬度大致相等;密度为1.04～1.10，比水的密度稍大，可漂浮于饱和盐水中;熔点为200～300℃，在高温高压下，可将细碎的琥珀进行热熔，做成压塑琥珀，再做成工艺品。琥珀与毛皮摩擦会产生静电现象。琥珀颜色多样，于浅黄到棕红千变万化。通常，琥珀氧化程度越高，颜色越深。另外，随着琥珀埋藏时间的增长，琥珀硬度也相对增高。例如，产自白垩纪的缅甸琥珀，其硬度比波罗的海琥珀（始新世）和多米尼加琥珀（中新世）高。
现今，市场上有很多种伪造琥珀，常见的有：柯巴脂、玻璃、酚醛树脂、赛璐珞、酪蛋白、塑料等。根据琥珀的物理化学性质，可以初步检测琥珀的真伪。通常可以分三步辨别真琥珀与常见的伪造琥珀。首先，用饱和盐水检验。上述材料中，除了琥珀，只有柯巴脂和塑料可以漂浮在饱和盐水中。其次，用加热的铁丝测试。现代塑料遇热铁丝会发出刺鼻的塑料味道，琥珀和柯巴脂则会发出树脂的味道。第三，使用酒精测试区分柯巴脂和琥珀。柯巴脂性质不够稳定，遇酒精后表面会变得黏稠，用手指按会留下指纹。而琥珀的性质则相对稳定，表面遇酒精后没有明显变化。在科学研究中，常用红外线光谱分析法、质谱分析法和离子色谱分析法，它们都能够生成反映样品化学组分的多峰曲线图，从中可以轻易辨别真伪琥珀，更可以识别琥珀的产地乃至产生树脂的树种。
琥珀分类
琥珀是复杂的有机化石。在多变的沉积环境中，琥珀本身经历了不同的地质作用，而且周围岩石矿物可能与树脂本身发生了各种化学反应，因此造就了琥珀的颜色和透明度的多样性。对琥珀的分类，目前还没有严格的学术定义和标准。对研究琥珀内含物的科学家来说，琥珀可分为两种：含虫琥珀和不含虫琥珀。又可以根据琥珀中内含物的保存质量、重要性等分为多个档次，而对琥珀本身的颜色、质地没有过多要求。
从珠宝鉴赏的角度，对琥珀的划分也没有形成定论。通常根据颜色分为金珀、棕红珀、茶珀、根珀和名贵的彩虹珀、血珀、翳（yì）珀等。金珀和棕红珀，顾名思义，就是金黄色和棕红色的琥珀。茶珀为缅甸琥珀所特有，是金珀的变种，其颜色变化多样，在不同背景及光线下呈现不同色彩，可能是微量金属元素侵入形成的。根珀是方解石入侵琥珀后形成的，入侵的方解石使琥珀呈现变化的纹理。彩虹珀是指一块琥珀呈现红、绿等多种色彩，这可能与微量元素的侵入有关。血珀是琥珀表面氧化变色形成的，表面为红色，内部仍然为金色。翳珀在自然光下为纯黑色，透光条件下为血红色，且完全清澈透明，属琥珀中最珍贵的品种。
琥珀加工与用途
琥珀原石因包裹在岩石或煤层中，通常表面都有围岩及其他杂质，很难看清它的本来面目。琥珀需要经过去皮、打磨和抛光三道预处理程序，才能看到琥珀的真实样子。去皮通常用较粗的砂纸进行打磨，经过去皮，可以大致看到琥珀的本色，但是琥珀上面有很多刮痕，影响观察和美观，这时需要对琥珀作进一步更为细致的打磨：通常先用粗砂纸，再用细砂纸，逐渐降低粒度。为了防止打磨掉的粉末进入工人呼吸道，通常在砂纸上蘸水后再打磨。经过细砂纸打磨的琥珀已经很漂亮，而如果有较高要求或需要细致观察，还需要对其进行抛光。琥珀的抛光需要用棉布蘸取特定的抛光粉。牙膏也是一种研磨剂，通常也可以用牙膏代替抛光粉对琥珀进行抛光。
但是如果需要对琥珀内含物进行科学研究，还需要根据内含物的保存状态，对琥珀进行进一步打磨（图2）。通常将琥珀打磨成薄面，再对其进行抛光，以便更细致地观察和进行显微照相。研究琥珀中的昆虫等内含物需要高精度照片，以还原其各种细节特征。打磨后的琥珀薄片，可在立体显微镜下观察和进行显微照相（图3）。琥珀标本在不同角度经常会出现折射和反射现象，为了减轻或消除这些干扰，研究者常常将清水或其他液体涂于琥珀表面，或者将琥珀直接浸入特殊的液体中。由于琥珀昆虫一般都为立体保存，拍照时往往需要在一定的焦距范围内连续拍摄几十张甚至几百张照片，然后利用专业图像处理软件对照片进行合成，才可能得到内含物在不同焦距下的清晰图像。
琥珀工艺品的制作过程更为复杂，要经过选料、去皮、切胚、造型设计、雕刻、打磨、钻孔、抛光、编联、检验等多道工序，使制品更加光滑柔润，光彩照人。选料是按照原材料块状大小分门别类，或用作雕件，或用作首饰。不能做工艺品的原料，一律为下脚料，或制作合成琥珀，或入药处理。通常一件好的琥珀制品，需要数位艺术家经过长时间工作才能完成。
琥珀和珍珠、珊瑚等同属于有机宝石。琥珀因其色彩丰富、质地温润轻盈成为人们喜爱的有机宝石。众所周知，琥珀常被用于装饰品。自古以来，人们就常用琥珀作为佩饰，石器时代就有琥珀装饰品。琥珀中含有琥珀酸、松香等，也可以用于提取香料，加工制成琥珀酸、涂料等。琥珀也常被用在宗教器物和艺术品上，同时可以用于制作绝缘材料。据古籍记载，琥珀还具有药用功效。我国远在先秦时期就发现琥珀有“安五脏”等功效，明代的医药学家李时珍在《本草纲目》中也详述了琥珀具有镇心明目、止血生肌等功效。琥珀具有一定的松香之气，还有一定的助眠功效。相传汉成帝皇后赵飞燕就用琥珀枕养身，维持她的绝代美貌。但是琥珀的药用价值还没有得到确切的科学验证。也许古人只是因为心理作用，喜欢把比较贵重的东西吃掉，比如古人也会把玉石研磨成粉入药。
琥珀传奇
中国古代认为琥珀为老虎的魂魄，称之为“虎魄”。因琥珀外形似玉，故加王字旁，得“琥珀”二字。自古以来，琥珀就备受人们喜爱。据《后汉书》记载：“永平十二年，哀牢（即为现今缅甸）王遣柳貌遣子率……出铜、铁、铅、锡、金、银、光珠、虎魄、水精、琉璃……”这证明汉代中国便有来自缅甸的琥珀。唐代流传较多关于琥珀的故事，例如李白“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光”的千古佳句，还有韦应物的“曾为老茯神，本是寒松液。蚊蚋落其中，千年犹可觌”。这些具有一定科学道理的诗作，是对中国琥珀研究和利用的悠久历史的记录。
欧洲人对琥珀的迷恋，一如中国人对玉石的钟爱。在欧洲古籍中，常把波罗的海琥珀称为“北方黄金”。公元前1600年，波罗的海沿岸居民把琥珀当作等价交换物。公元前200年，就有琥珀项链等装饰品。公元5世纪，罗马人远征波罗的海，寻找琥珀，琥珀交易随之达到前所未有的鼎盛时期。13世纪以来，琥珀被大量用于制作装饰品。18世纪，琥珀艺术的巅峰之作——琥珀宫（图4）出现，被称为“世界第八大奇迹”。
琥珀宫是第一位普鲁士国王腓特烈一世1701年为他的王后建造的豪华住所。该住所镶嵌有大量黄金和玉石，而最主要的装饰材料为当时极为昂贵的琥珀，因此被称为琥珀宫。1716年，新任国王威廉一世将琥珀宫作为礼物送给了俄国沙皇彼得一世，与俄国结成了联盟。琥珀宫先是移到了俄国冬宫，随后被放置在俄国圣彼得堡郊外的凯瑟琳宫内。1941年6月第二次世界大战爆发后，德军攻至圣彼得堡城下，琥珀宫落入德军手中。德军于同年10月将其拆下分装，并于11月用火车运至东普鲁士的哥尼斯堡，存放在城堡中对外展示。1945年初，苏军反攻逼近哥尼斯堡，希特勒下令对琥珀宫进行紧急转移，但在命令下达不久，哥尼斯堡便被英国皇家空军夷为平地。1945年4月9日，苏军占领哥尼斯堡，并未发现琥珀宫的踪迹，琥珀宫自此销声匿迹。
1979年，苏联政府决定重建“琥珀宫”，耗千万巨资，克服重重困难，只根据100年前琥珀宫的照片进行了复原。经过近25年的努力，于2003完成重建，并在圣彼得堡建成300周年纪念日当天剪彩。建成后的琥珀宫面积约为90平方米，共使用了6吨琥珀，成为又一件震惊世界的宝物。
琥珀分布与开采
琥珀分布较为广泛。已知最古老的琥珀记录，见于距今3.2亿年的石炭纪中期。最早的含昆虫等内含物的琥珀，发现于距今2.3亿年的三叠纪地层。世界上很多地方琥珀沉积规模小、分布局限，而且大部分产地的琥珀质地都不够纯净，因此达不到宝石级别。常用于宝石级别且规模较大、适于商业挖掘的琥珀，主要分布于波罗的海地区和多米尼加地区。缅甸琥珀因时代更古老，内含物更丰富，越来越受到人们关注。含虫琥珀主要产自波罗的海地区、多米尼加、缅甸、墨西哥、黎巴嫩、俄国西伯利亚、加拿大、美国新泽西州、西班牙、法国和意大利西西里岛等地区。此外，中国抚顺因其是中国报道过的唯一一个含虫琥珀产地，也受到广泛关注。
波罗的海琥珀分布在波罗的海沿岸国家和地区，如波兰、俄罗斯、德国和立陶宛等。波罗的海的产出层位位于地下水位之下的蓝土层，该层一直延伸到波罗的海，所以一部分琥珀被海浪从地层中冲刷出来，有的会被海浪带到海边。有的密度低的琥珀会在海中长时间漂浮，表面会有海洋生物的附着（图5）。因为波罗的海琥珀可以在海洋中漂浮，所以也被称为海珀。历史上波罗的海琥珀主要靠下海用网打捞，或者在海滩上收集。现在，运气好的话，也可以在波罗的海海岸上捡到琥珀（图6）。随着工业化的进行，波罗的海地区琥珀得以大规模开采。波罗的海是世界上琥珀产量最大的地区，其产量约占世界总产量的90%。
由于埋藏条件和经历的地质构造等条件不同，不同产地的琥珀拥有不同的特征。波罗的海琥珀有三个主要特征：①部分琥珀内含物周围具有白色包裹体，该包裹体由很多微小气泡构成，该气泡可能和内含物体液的渗出有关（图7）。②常有黑色的黄铁矿侵入。③具有微小毛状物，该毛状物在波罗的海琥珀中很常见，是波罗的海琥珀的标志性内含物。一般认为该毛状物为栎树的雄花，这也表明形成琥珀的树脂是在春夏之交栎树开花时节产生的。
多米尼加琥珀和墨西哥琥珀因性质相似，时代相近，一般被认为是同源的。且两个产区都在加勒比海沿岸，也常被统称为加勒比海琥珀。不同的是，多米尼加琥珀内含物更完美，墨西哥琥珀内含物则没那么清晰，且常有流动纹理。这种差异与所经历的地质条件不同有关。
《侏罗纪公园》系列电影，以从多米尼加琥珀中蚊子吸食的血液里提取恐龙DNA为题材。这些电影热映的同时，也将多米尼加琥珀推向了世界。但其实，多米尼加琥珀的时代为距今约3000万年的古近纪，而恐龙在6800万年前的白垩纪末期就已绝灭，所以《侏罗纪公园》里的愿景是不可能实现的。由于琥珀时代久远，DNA已经降解，因此从琥珀内含物中提取DNA克隆出恐龙几乎是不可能实现的。即便能从琥珀内含物中提取DNA，因为很多保存在琥珀中的昆虫被树脂捕获后，其内脏中的细菌和酶的分解作用还会继续，所以很多昆虫已经完全降解成了空壳（图8），所以想从昆虫体中再提取DNA就更不可能。但是，这些电影让更多人知道了琥珀，开始关注琥珀，因此也算是一种贡献。多米尼加琥珀分布在多米尼加东部和北部山区，因地形复杂，开采主要靠人力。随着雨季到来，开采工作无法进行，所以多米尼加琥珀的产量并不太高。
缅甸琥珀目前发现有三个不同矿区，其中最著名的是位于缅甸北部胡康河谷的琥珀矿区。该矿区的琥珀时代为距今约1亿年的晚白垩纪最早期。缅甸琥珀生物多样性丰富，目前在缅甸琥珀中已发现了昆虫纲中几乎所有的目。缅甸琥珀最初伴生于始新世地层中。对缅甸琥珀中的火山灰进行的同位素测年和对琥珀中内含物的研究，将缅甸琥珀的时代重新定到了距今约1亿年的白垩纪。之所以伴生岩石为始新世时期，是因为白垩纪琥珀在地质运动中被抬升至地表，又被水流等冲刷出来，于始新世时期再次沉积。除了内含物和放射性同位素测年，琥珀原石也经历过初步打磨，因此也可以推测琥珀是经历了再次搬运的。缅甸琥珀地质时代较为久远，因此硬度较高，氧化程度也较高，常能见到棕红色琥珀。和多米尼加琥珀矿区相似，缅甸琥珀的矿藏分布较为分散，没有大规模集中的矿区，且分布在交通不便利的山区，只能采用原始的人力挖掘开采。缅甸琥珀的开采，会随着雨季到来而中止。
抚顺琥珀是目前国内唯一报道过的含虫琥珀，产于抚顺西露天矿的古城子组煤层中（图9），时代为距今约5000万年的始新世早期，由松柏类植物分泌的树脂形成。由于产于煤层中，抚顺琥珀原石表面具有煤屑（图10），且抚顺琥珀个体常较小，直径一般小于10厘米，透明度较高，这可能与在渐新世所处地层遭受岩浆岩侵入，地层中的琥珀受到不同程度的岩浆热液烘烤有关。抚顺琥珀硬度也较高，适合打磨雕刻成各种造型。与波罗的海琥珀、多米尼加琥珀、缅甸琥珀一样，抚顺琥珀也是世界上重要的珠宝级琥珀。但是，抚顺琥珀数量少，且前期没有被重视，很多琥珀都随煤一起被烧掉了，琥珀开采区的西露天煤矿也在进行逐步回填，因此更加珍贵。
著名的琥珀鉴赏大师、抚顺琥珀研究所所长范勇，曾写过《咏抚顺琥珀》来叙述抚顺琥珀的历史：“始新地覆及倾时，万物沉积松柏脂。寒热干湿凝润压，金明血翳蜡花石。狂焚瑰宝爱惜晚，暴殄奇珍悔恨迟。我冀大师刀下俭，躬怜琥珀万千值。”
琥珀的科研意义
琥珀不仅是人们喜爱的有机宝石，更是立体保存远古生物的重要化石。它能较细致地展现千百万年前生物活着时的样子，因此越来越多的人因为其神秘的地质历史色彩而对琥珀爱不释手。琥珀中保存的内含物，为古生物学家提供了重建生物多样性、演化历史、古生态学以及古生物地理分布提供了重要证据，因此，琥珀一直是古昆虫界的学术研究热点。
生物多样性 所有被琥珀捕获的物体都被称为琥珀内含物，所有的琥珀内含物组成了特殊的生物群，称为琥珀生物群。琥珀生物群的个体一般都较小，通常只有几毫米大小。昆虫和蜘蛛是琥珀生物群中最常见的生物，这是由于形成琥珀的树脂黏稠度有限。一些大型动物比如蜥蜴、蝎子、大型昆虫（蜻蜓、螳螂等）等，力气比较大，可以挣脱树脂的束缚。在琥珀中也常能看到动物挣扎过的痕迹，比如琥珀中昆虫周围的一些同心环线、昆虫或蜘蛛的断臂等。此外，琥珀中还保存有多种不同类型的植物器官，如植物花（图11）、种子等。有的琥珀中甚至包含有蛙类、蝎子、蜥蜴（图12），以及其他动物的羽毛、鳞片等。琥珀中还可以保存岩石中难以保存的生物结构，包括蠕虫、线虫及微小的原生生物。另外，大量细菌、真菌等在琥珀中也较为常见，但因其个体很小，一般需要在高倍显微镜下才能观察清楚，因此常被忽略。所有的琥珀生物群都为古生物学家研究远古时期的生物多样性提供了直接证据。 古生态意义 古生态学是研究植物、动物、微生物之间相互关系以及古代气候等环境信息的科学。琥珀中保存的生物群能够告诉我们许多远古森林植物-动物-微生物之间的生态关系以及古气候等环境信息，这些信息为我们揭示了当时气候等古生态环境。
琥珀也可以记录下生物生活的日常情况，内含物之间的关系，如捕食、寄生、协播、伪装、育幼，以及羽化、交尾等行为，为研究远古生物的行为学提供直接证据。捕食，即一种生物捕捉另一种生物为食。寄生，即两种生物一起生活，一种生物受益，另一种生物受害。琥珀中常见的寄生生物为螨（图13）、寄生蜂、线虫等。协播，即一种生物抓附在另一种生物身上进行迁移扩散。螨和拟蝎是琥珀中常见的协播生物。伪装是生物根据外界环境改变自己的体色或利用外物掩盖自身气味，逃避捕捉。育幼行为是动物双亲对自己的卵及幼仔的照顾行为，缅甸琥珀中就发现了一块这样的标本。这块琥珀中保存了一只雌性介壳虫成虫，其尾部有膨大的卵囊，卵囊中保存有约60枚已孵化卵壳和未孵化的卵。此外，在卵囊下部和身体外侧保存有6只新孵化出的一龄幼虫。该标本为早期育幼行为提供了直接证据，对昆虫行为学研究具有重要意义。昆虫和蜘蛛等节肢动物一生会蜕多次皮，琥珀中也能保存下来这些生物蜕掉的皮。有时，琥珀甚至能捕获到昆虫羽化瞬间的信息（图14）。从有的琥珀中还能发现昆虫交尾的实例（图15）。有的一块琥珀中可以保存很多同一种生物，为古生物群居生活提供了可靠证据。所有这些，都为古生物行为学提供了直接证据。
不同的琥珀产区拥有不同的琥珀生物群，揭示不同的古生态环境。例如，现代欧洲北部的波罗的海地区是温带海洋气候，但在波罗的海琥珀中发现了大量热带和亚热带昆虫类群，这就直接证明了距今4000万年前的波罗的海地区拥有非常温暖潮湿的气候。从多米尼加琥珀生物群，可以推测300万～1000万年前的多米尼加为热带气候。在我国抚顺琥珀中也发现了大量暖温带和亚热带生物类群，许多类群喜欢生活在潮湿的森林环境中。尽管现在抚顺地区属于四季分明的温带气候，但是在5000万年前，该地区可能是暖温带气候，甚至是亚热带湿润气候。
古地理意义 古生物地理学是研究地质历史中生物分布及其演变历史的学科。琥珀生物群为我们了解古代生物地理区及其形成因素、迁移与扩散的过程等，提供了重要证据。例如抚顺琥珀的古地理位置极其重要。始新世时期，亚洲大陆与欧洲、北美洲仍被海峡隔开，抚顺琥珀中保存着现今发现的始新世时期亚洲大陆唯一的琥珀生物群，这为我们了解当时欧洲-亚洲-北美洲昆虫群分布格局的演变，提供了重要线索。科学家通过对抚顺琥珀昆虫群的研究发现，抚顺琥珀中部分昆虫与同时代波罗的海和法国琥珀具有紧密的亲缘关系，这表明5000万年前欧亚大陆两端已经存在广泛的生物交流。
琥珀的保存 琥珀作为一种特异埋藏的化石，除了能三维立体保存化石标本之外，更重要的是它可以保存一些普通化石无法保存的生物结构，比如一些昆虫的生殖器结构、蜘蛛丝和三维的羽毛等。琥珀标本中大多数内含物的内部器官已经降解，但立体保存得相对完整的外部形态，为古生物形态学研究提供了极好的标本。此外，琥珀标本中也有极少数保存了其内含物内部结构（包括飞行肌肉、消化系统、生殖系统等），可以利用高精度的三维计算机断层扫描成像（显微CT）技术，对这些内部结构进行重建（图16）。三维CT是一种无损成像方法，不会对化石造成任何损害。但迄今为止，计算机软件尚无法重建肌肉的连接形态、器官构造等精细结构，这些工作需要昆虫解剖学家对海量的计算机图像进行分析。
寻找“琥珀”
由于琥珀的特殊性，使得琥珀的寻找并不简单。缅甸琥珀由于政治因素，外国人想要进入缅甸境内开采琥珀几乎不可能，只能从中国云南边境收集。中国目前也有几个产地发现琥珀，其中白垩纪的有河南西峡琥珀、黑龙江嘉荫琥珀，始新世的有辽宁抚顺琥珀、吉林延吉琥珀，中新世的有福建漳浦琥珀和西藏岗龙琥珀。但是除了抚顺琥珀外，其余几处地方发现的琥珀质地都比较差，杂质多、易碎，不适合做珠宝，产量少，也不适合商业开采，通常无人问津。
2015年9月底，我与中国科学院外籍专家埃德蒙· 加仁博斯基教授走在南京的一条街上，看到在水杉的树皮裂隙和破损处有树脂流出，有的已经硬化，有的还在滴落。埃德蒙教授指着一块已经硬化的树脂对我说，他认为抚顺琥珀是和路边这株树有亲缘关系的树脂形成的。他接着说，虽然现在已是9月底，但是如果仔细找，我们应该可以找到包裹有昆虫的树脂。这个提议很有趣，因为除了儿时的恶作剧，我还从未在天然树脂中看到过昆虫，于是便和他一起耐心寻找（图17）。
埃德蒙教授是非常细心的人，他做事非常认真。看他寻找琥珀，犹如看到老鹰在茫茫森林里寻找猎物一般。他虽然已过花甲之年，但一看到树脂，依然会立即凑近去仔细观察。对于位置很低的树脂，他甚至会单膝跪地观察。功夫不负有心人，经过仔细寻找，我们终于在一棵不显眼的树上找到了一块粘有蚂蚁的树脂（图18）。这个发现让我们欢呼雀跃，就好像我们穿越时空，来到了亿万年前的琥珀森林！虽然不能真的坐上时光机器，到达远古时期的琥珀森林，但是琥珀就像一台连接古今的时光机器，将远古世界的一部分带到我们眼前，供我们探索。相信通过琥珀这台神奇的时光机器，在琥珀爱好者和科研人员的共同努力下，在不久的将来，很多谜底都会被揭开！
谈到琥珀，我首先想到的是小学语文课本上一篇名为《琥珀》的课文：“几十年，几百年，几千年，时间一转眼就过去了。成千上万绿翅膀的苍蝇和八只脚的蜘蛛来了又去了，谁也不会想到很久很久以前，有两只小虫被埋在一个松脂球里，挂在一棵老松树上。”相信很多人都学过这篇课文，都对神秘的琥珀充满了好奇。同样，《琥珀》这篇课文使我对琥珀产生了极大的兴趣，闲来无事就去桃树上面找桃树胶，甚至淘气地捉蚂蚁往树脂上粘，期待数万年后会形成课文中提到的含虫子的琥珀。
但是琥珀对于当时的我来说，只存在于想象中，遥远而又神秘。随着忙碌的学习，我对琥珀的好奇慢慢变淡。不得不承认，我是幸运的。多年之后，琥珀竟成了我要刻苦钻研的东西。能够与儿时所喜欢的琥珀再次结缘，犹如与旧时老友再次相遇，令人兴奋。从第一眼看到琥珀，我就被琥珀的晶莹剔透、温润轻盈以及丰富多变的色彩所吸引。而琥珀形成过程中所经历的地质考验，更令人着迷。
琥珀形成
琥珀是一种有机宝石，是由远古植物树脂经过漫长的地质作用形成的化石。从树脂到琥珀的过程被称为化石化，其间需要经历若干个复杂的地质过程及漫长的时间考验。树脂中含有较多的挥发物质，这些挥发物质随着树脂的分泌慢慢挥发，树脂随之逐渐变硬。变硬的树脂经历沉积埋藏，又经过一定的化学聚合过程，逐渐形成柯巴脂。柯巴脂继续被沉积埋藏，在长时间的地质作用后，进一步发生聚合作用，失去全部挥发成分，最终形成性质较为稳定的琥珀。被埋藏的琥珀经过地质运动再次被抬升至地表后，可能会经历水流搬运和再沉积等过程。例如，有的缅甸琥珀的埋藏地层为距今约4000万年的始新世沉积物。根据琥珀生物群及放射性同位素测年，确定缅甸琥珀时代为距今约1亿年的晚白垩纪最早期。
柯巴脂也是化石，也具有重要研究价值。柯巴脂可以说是较年轻的琥珀，只是柯巴脂由于经历的埋藏时间短，时代更新，其硬度较琥珀略低，颜色一般较琥珀浅，性质较不稳定。柯巴脂中有的也含有昆虫等内含物，因为时代更新，内含物生物群更接近现代生物群。
树脂是树木芯材的分泌物。这些分泌物通过树皮流出，用以封锁树皮空隙，保护树木。同时，树脂具有防腐功能，还可以粘住啃食树木的昆虫。并不是所有树脂都能形成琥珀，只有少部分性质比较稳定的树脂，才能经历漫长的时间形成琥珀。现在有很多树都可以分泌树脂，如桃树、松树，但这些树脂一般都不能形成琥珀（图1）。
琥珀性质与鉴定
琥珀是远古树脂经过大分子聚合作用形成的。琥珀的化学元素与树脂相似，以碳、氧、氢为主，在氧气充足的情况下，达到燃点后会剧烈燃烧。抚顺琥珀保存在始新世煤层中，遗憾的是，当时很多人不了解琥珀，很多琥珀都随着煤炭一起被焚烧掉了。
琥珀莫氏硬度为2～3，与人的指甲硬度大致相等;密度为1.04～1.10，比水的密度稍大，可漂浮于饱和盐水中;熔点为200～300℃，在高温高压下，可将细碎的琥珀进行热熔，做成压塑琥珀，再做成工艺品。琥珀与毛皮摩擦会产生静电现象。琥珀颜色多样，于浅黄到棕红千变万化。通常，琥珀氧化程度越高，颜色越深。另外，随着琥珀埋藏时间的增长，琥珀硬度也相对增高。例如，产自白垩纪的缅甸琥珀，其硬度比波罗的海琥珀（始新世）和多米尼加琥珀（中新世）高。
现今，市场上有很多种伪造琥珀，常见的有：柯巴脂、玻璃、酚醛树脂、赛璐珞、酪蛋白、塑料等。根据琥珀的物理化学性质，可以初步检测琥珀的真伪。通常可以分三步辨别真琥珀与常见的伪造琥珀。首先，用饱和盐水检验。上述材料中，除了琥珀，只有柯巴脂和塑料可以漂浮在饱和盐水中。其次，用加热的铁丝测试。现代塑料遇热铁丝会发出刺鼻的塑料味道，琥珀和柯巴脂则会发出树脂的味道。第三，使用酒精测试区分柯巴脂和琥珀。柯巴脂性质不够稳定，遇酒精后表面会变得黏稠，用手指按会留下指纹。而琥珀的性质则相对稳定，表面遇酒精后没有明显变化。在科学研究中，常用红外线光谱分析法、质谱分析法和离子色谱分析法，它们都能够生成反映样品化学组分的多峰曲线图，从中可以轻易辨别真伪琥珀，更可以识别琥珀的产地乃至产生树脂的树种。
琥珀分类
琥珀是复杂的有机化石。在多变的沉积环境中，琥珀本身经历了不同的地质作用，而且周围岩石矿物可能与树脂本身发生了各种化学反应，因此造就了琥珀的颜色和透明度的多样性。对琥珀的分类，目前还没有严格的学术定义和标准。对研究琥珀内含物的科学家来说，琥珀可分为两种：含虫琥珀和不含虫琥珀。又可以根据琥珀中内含物的保存质量、重要性等分为多个档次，而对琥珀本身的颜色、质地没有过多要求。
从珠宝鉴赏的角度，对琥珀的划分也没有形成定论。通常根据颜色分为金珀、棕红珀、茶珀、根珀和名贵的彩虹珀、血珀、翳（yì）珀等。金珀和棕红珀，顾名思义，就是金黄色和棕红色的琥珀。茶珀为缅甸琥珀所特有，是金珀的变种，其颜色变化多样，在不同背景及光线下呈现不同色彩，可能是微量金属元素侵入形成的。根珀是方解石入侵琥珀后形成的，入侵的方解石使琥珀呈现变化的纹理。彩虹珀是指一块琥珀呈现红、绿等多种色彩，这可能与微量元素的侵入有关。血珀是琥珀表面氧化变色形成的，表面为红色，内部仍然为金色。翳珀在自然光下为纯黑色，透光条件下为血红色，且完全清澈透明，属琥珀中最珍贵的品种。
琥珀加工与用途
琥珀原石因包裹在岩石或煤层中，通常表面都有围岩及其他杂质，很难看清它的本来面目。琥珀需要经过去皮、打磨和抛光三道预处理程序，才能看到琥珀的真实样子。去皮通常用较粗的砂纸进行打磨，经过去皮，可以大致看到琥珀的本色，但是琥珀上面有很多刮痕，影响观察和美观，这时需要对琥珀作进一步更为细致的打磨：通常先用粗砂纸，再用细砂纸，逐渐降低粒度。为了防止打磨掉的粉末进入工人呼吸道，通常在砂纸上蘸水后再打磨。经过细砂纸打磨的琥珀已经很漂亮，而如果有较高要求或需要细致观察，还需要对其进行抛光。琥珀的抛光需要用棉布蘸取特定的抛光粉。牙膏也是一种研磨剂，通常也可以用牙膏代替抛光粉对琥珀进行抛光。
但是如果需要对琥珀内含物进行科学研究，还需要根据内含物的保存状态，对琥珀进行进一步打磨（图2）。通常将琥珀打磨成薄面，再对其进行抛光，以便更细致地观察和进行显微照相。研究琥珀中的昆虫等内含物需要高精度照片，以还原其各种细节特征。打磨后的琥珀薄片，可在立体显微镜下观察和进行显微照相（图3）。琥珀标本在不同角度经常会出现折射和反射现象，为了减轻或消除这些干扰，研究者常常将清水或其他液体涂于琥珀表面，或者将琥珀直接浸入特殊的液体中。由于琥珀昆虫一般都为立体保存，拍照时往往需要在一定的焦距范围内连续拍摄几十张甚至几百张照片，然后利用专业图像处理软件对照片进行合成，才可能得到内含物在不同焦距下的清晰图像。
琥珀工艺品的制作过程更为复杂，要经过选料、去皮、切胚、造型设计、雕刻、打磨、钻孔、抛光、编联、检验等多道工序，使制品更加光滑柔润，光彩照人。选料是按照原材料块状大小分门别类，或用作雕件，或用作首饰。不能做工艺品的原料，一律为下脚料，或制作合成琥珀，或入药处理。通常一件好的琥珀制品，需要数位艺术家经过长时间工作才能完成。
琥珀和珍珠、珊瑚等同属于有机宝石。琥珀因其色彩丰富、质地温润轻盈成为人们喜爱的有机宝石。众所周知，琥珀常被用于装饰品。自古以来，人们就常用琥珀作为佩饰，石器时代就有琥珀装饰品。琥珀中含有琥珀酸、松香等，也可以用于提取香料，加工制成琥珀酸、涂料等。琥珀也常被用在宗教器物和艺术品上，同时可以用于制作绝缘材料。据古籍记载，琥珀还具有药用功效。我国远在先秦时期就发现琥珀有“安五脏”等功效，明代的医药学家李时珍在《本草纲目》中也详述了琥珀具有镇心明目、止血生肌等功效。琥珀具有一定的松香之气，还有一定的助眠功效。相传汉成帝皇后赵飞燕就用琥珀枕养身，维持她的绝代美貌。但是琥珀的药用价值还没有得到确切的科学验证。也许古人只是因为心理作用，喜欢把比较贵重的东西吃掉，比如古人也会把玉石研磨成粉入药。
琥珀传奇
中国古代认为琥珀为老虎的魂魄，称之为“虎魄”。因琥珀外形似玉，故加王字旁，得“琥珀”二字。自古以来，琥珀就备受人们喜爱。据《后汉书》记载：“永平十二年，哀牢（即为现今缅甸）王遣柳貌遣子率……出铜、铁、铅、锡、金、银、光珠、虎魄、水精、琉璃……”这证明汉代中国便有来自缅甸的琥珀。唐代流传较多关于琥珀的故事，例如李白“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光”的千古佳句，还有韦应物的“曾为老茯神，本是寒松液。蚊蚋落其中，千年犹可觌”。这些具有一定科学道理的诗作，是对中国琥珀研究和利用的悠久历史的记录。
欧洲人对琥珀的迷恋，一如中国人对玉石的钟爱。在欧洲古籍中，常把波罗的海琥珀称为“北方黄金”。公元前1600年，波罗的海沿岸居民把琥珀当作等价交换物。公元前200年，就有琥珀项链等装饰品。公元5世纪，罗马人远征波罗的海，寻找琥珀，琥珀交易随之达到前所未有的鼎盛时期。13世纪以来，琥珀被大量用于制作装饰品。18世纪，琥珀艺术的巅峰之作——琥珀宫（图4）出现，被称为“世界第八大奇迹”。
琥珀宫是第一位普鲁士国王腓特烈一世1701年为他的王后建造的豪华住所。该住所镶嵌有大量黄金和玉石，而最主要的装饰材料为当时极为昂贵的琥珀，因此被称为琥珀宫。1716年，新任国王威廉一世将琥珀宫作为礼物送给了俄国沙皇彼得一世，与俄国结成了联盟。琥珀宫先是移到了俄国冬宫，随后被放置在俄国圣彼得堡郊外的凯瑟琳宫内。1941年6月第二次世界大战爆发后，德军攻至圣彼得堡城下，琥珀宫落入德军手中。德军于同年10月将其拆下分装，并于11月用火车运至东普鲁士的哥尼斯堡，存放在城堡中对外展示。1945年初，苏军反攻逼近哥尼斯堡，希特勒下令对琥珀宫进行紧急转移，但在命令下达不久，哥尼斯堡便被英国皇家空军夷为平地。1945年4月9日，苏军占领哥尼斯堡，并未发现琥珀宫的踪迹，琥珀宫自此销声匿迹。
1979年，苏联政府决定重建“琥珀宫”，耗千万巨资，克服重重困难，只根据100年前琥珀宫的照片进行了复原。经过近25年的努力，于2003完成重建，并在圣彼得堡建成300周年纪念日当天剪彩。建成后的琥珀宫面积约为90平方米，共使用了6吨琥珀，成为又一件震惊世界的宝物。
琥珀分布与开采
琥珀分布较为广泛。已知最古老的琥珀记录，见于距今3.2亿年的石炭纪中期。最早的含昆虫等内含物的琥珀，发现于距今2.3亿年的三叠纪地层。世界上很多地方琥珀沉积规模小、分布局限，而且大部分产地的琥珀质地都不够纯净，因此达不到宝石级别。常用于宝石级别且规模较大、适于商业挖掘的琥珀，主要分布于波罗的海地区和多米尼加地区。缅甸琥珀因时代更古老，内含物更丰富，越来越受到人们关注。含虫琥珀主要产自波罗的海地区、多米尼加、缅甸、墨西哥、黎巴嫩、俄国西伯利亚、加拿大、美国新泽西州、西班牙、法国和意大利西西里岛等地区。此外，中国抚顺因其是中国报道过的唯一一个含虫琥珀产地，也受到广泛关注。
波罗的海琥珀分布在波罗的海沿岸国家和地区，如波兰、俄罗斯、德国和立陶宛等。波罗的海的产出层位位于地下水位之下的蓝土层，该层一直延伸到波罗的海，所以一部分琥珀被海浪从地层中冲刷出来，有的会被海浪带到海边。有的密度低的琥珀会在海中长时间漂浮，表面会有海洋生物的附着（图5）。因为波罗的海琥珀可以在海洋中漂浮，所以也被称为海珀。历史上波罗的海琥珀主要靠下海用网打捞，或者在海滩上收集。现在，运气好的话，也可以在波罗的海海岸上捡到琥珀（图6）。随着工业化的进行，波罗的海地区琥珀得以大规模开采。波罗的海是世界上琥珀产量最大的地区，其产量约占世界总产量的90%。
由于埋藏条件和经历的地质构造等条件不同，不同产地的琥珀拥有不同的特征。波罗的海琥珀有三个主要特征：①部分琥珀内含物周围具有白色包裹体，该包裹体由很多微小气泡构成，该气泡可能和内含物体液的渗出有关（图7）。②常有黑色的黄铁矿侵入。③具有微小毛状物，该毛状物在波罗的海琥珀中很常见，是波罗的海琥珀的标志性内含物。一般认为该毛状物为栎树的雄花，这也表明形成琥珀的树脂是在春夏之交栎树开花时节产生的。
多米尼加琥珀和墨西哥琥珀因性质相似，时代相近，一般被认为是同源的。且两个产区都在加勒比海沿岸，也常被统称为加勒比海琥珀。不同的是，多米尼加琥珀内含物更完美，墨西哥琥珀内含物则没那么清晰，且常有流动纹理。这种差异与所经历的地质条件不同有关。
《侏罗纪公园》系列电影，以从多米尼加琥珀中蚊子吸食的血液里提取恐龙DNA为题材。这些电影热映的同时，也将多米尼加琥珀推向了世界。但其实，多米尼加琥珀的时代为距今约3000万年的古近纪，而恐龙在6800万年前的白垩纪末期就已绝灭，所以《侏罗纪公园》里的愿景是不可能实现的。由于琥珀时代久远，DNA已经降解，因此从琥珀内含物中提取DNA克隆出恐龙几乎是不可能实现的。即便能从琥珀内含物中提取DNA，因为很多保存在琥珀中的昆虫被树脂捕获后，其内脏中的细菌和酶的分解作用还会继续，所以很多昆虫已经完全降解成了空壳（图8），所以想从昆虫体中再提取DNA就更不可能。但是，这些电影让更多人知道了琥珀，开始关注琥珀，因此也算是一种贡献。多米尼加琥珀分布在多米尼加东部和北部山区，因地形复杂，开采主要靠人力。随着雨季到来，开采工作无法进行，所以多米尼加琥珀的产量并不太高。
缅甸琥珀目前发现有三个不同矿区，其中最著名的是位于缅甸北部胡康河谷的琥珀矿区。该矿区的琥珀时代为距今约1亿年的晚白垩纪最早期。缅甸琥珀生物多样性丰富，目前在缅甸琥珀中已发现了昆虫纲中几乎所有的目。缅甸琥珀最初伴生于始新世地层中。对缅甸琥珀中的火山灰进行的同位素测年和对琥珀中内含物的研究，将缅甸琥珀的时代重新定到了距今约1亿年的白垩纪。之所以伴生岩石为始新世时期，是因为白垩纪琥珀在地质运动中被抬升至地表，又被水流等冲刷出来，于始新世时期再次沉积。除了内含物和放射性同位素测年，琥珀原石也经历过初步打磨，因此也可以推测琥珀是经历了再次搬运的。缅甸琥珀地质时代较为久远，因此硬度较高，氧化程度也较高，常能见到棕红色琥珀。和多米尼加琥珀矿区相似，缅甸琥珀的矿藏分布较为分散，没有大规模集中的矿区，且分布在交通不便利的山区，只能采用原始的人力挖掘开采。缅甸琥珀的开采，会随着雨季到来而中止。
抚顺琥珀是目前国内唯一报道过的含虫琥珀，产于抚顺西露天矿的古城子组煤层中（图9），时代为距今约5000万年的始新世早期，由松柏类植物分泌的树脂形成。由于产于煤层中，抚顺琥珀原石表面具有煤屑（图10），且抚顺琥珀个体常较小，直径一般小于10厘米，透明度较高，这可能与在渐新世所处地层遭受岩浆岩侵入，地层中的琥珀受到不同程度的岩浆热液烘烤有关。抚顺琥珀硬度也较高，适合打磨雕刻成各种造型。与波罗的海琥珀、多米尼加琥珀、缅甸琥珀一样，抚顺琥珀也是世界上重要的珠宝级琥珀。但是，抚顺琥珀数量少，且前期没有被重视，很多琥珀都随煤一起被烧掉了，琥珀开采区的西露天煤矿也在进行逐步回填，因此更加珍贵。
著名的琥珀鉴赏大师、抚顺琥珀研究所所长范勇，曾写过《咏抚顺琥珀》来叙述抚顺琥珀的历史：“始新地覆及倾时，万物沉积松柏脂。寒热干湿凝润压，金明血翳蜡花石。狂焚瑰宝爱惜晚，暴殄奇珍悔恨迟。我冀大师刀下俭，躬怜琥珀万千值。”
琥珀的科研意义
琥珀不仅是人们喜爱的有机宝石，更是立体保存远古生物的重要化石。它能较细致地展现千百万年前生物活着时的样子，因此越来越多的人因为其神秘的地质历史色彩而对琥珀爱不释手。琥珀中保存的内含物，为古生物学家提供了重建生物多样性、演化历史、古生态学以及古生物地理分布提供了重要证据，因此，琥珀一直是古昆虫界的学术研究热点。
生物多样性 所有被琥珀捕获的物体都被称为琥珀内含物，所有的琥珀内含物组成了特殊的生物群，称为琥珀生物群。琥珀生物群的个体一般都较小，通常只有几毫米大小。昆虫和蜘蛛是琥珀生物群中最常见的生物，这是由于形成琥珀的树脂黏稠度有限。一些大型动物比如蜥蜴、蝎子、大型昆虫（蜻蜓、螳螂等）等，力气比较大，可以挣脱树脂的束缚。在琥珀中也常能看到动物挣扎过的痕迹，比如琥珀中昆虫周围的一些同心环线、昆虫或蜘蛛的断臂等。此外，琥珀中还保存有多种不同类型的植物器官，如植物花（图11）、种子等。有的琥珀中甚至包含有蛙类、蝎子、蜥蜴（图12），以及其他动物的羽毛、鳞片等。琥珀中还可以保存岩石中难以保存的生物结构，包括蠕虫、线虫及微小的原生生物。另外，大量细菌、真菌等在琥珀中也较为常见，但因其个体很小，一般需要在高倍显微镜下才能观察清楚，因此常被忽略。所有的琥珀生物群都为古生物学家研究远古时期的生物多样性提供了直接证据。 古生态意义 古生态学是研究植物、动物、微生物之间相互关系以及古代气候等环境信息的科学。琥珀中保存的生物群能够告诉我们许多远古森林植物-动物-微生物之间的生态关系以及古气候等环境信息，这些信息为我们揭示了当时气候等古生态环境。
琥珀也可以记录下生物生活的日常情况，内含物之间的关系，如捕食、寄生、协播、伪装、育幼，以及羽化、交尾等行为，为研究远古生物的行为学提供直接证据。捕食，即一种生物捕捉另一种生物为食。寄生，即两种生物一起生活，一种生物受益，另一种生物受害。琥珀中常见的寄生生物为螨（图13）、寄生蜂、线虫等。协播，即一种生物抓附在另一种生物身上进行迁移扩散。螨和拟蝎是琥珀中常见的协播生物。伪装是生物根据外界环境改变自己的体色或利用外物掩盖自身气味，逃避捕捉。育幼行为是动物双亲对自己的卵及幼仔的照顾行为，缅甸琥珀中就发现了一块这样的标本。这块琥珀中保存了一只雌性介壳虫成虫，其尾部有膨大的卵囊，卵囊中保存有约60枚已孵化卵壳和未孵化的卵。此外，在卵囊下部和身体外侧保存有6只新孵化出的一龄幼虫。该标本为早期育幼行为提供了直接证据，对昆虫行为学研究具有重要意义。昆虫和蜘蛛等节肢动物一生会蜕多次皮，琥珀中也能保存下来这些生物蜕掉的皮。有时，琥珀甚至能捕获到昆虫羽化瞬间的信息（图14）。从有的琥珀中还能发现昆虫交尾的实例（图15）。有的一块琥珀中可以保存很多同一种生物，为古生物群居生活提供了可靠证据。所有这些，都为古生物行为学提供了直接证据。
不同的琥珀产区拥有不同的琥珀生物群，揭示不同的古生态环境。例如，现代欧洲北部的波罗的海地区是温带海洋气候，但在波罗的海琥珀中发现了大量热带和亚热带昆虫类群，这就直接证明了距今4000万年前的波罗的海地区拥有非常温暖潮湿的气候。从多米尼加琥珀生物群，可以推测300万～1000万年前的多米尼加为热带气候。在我国抚顺琥珀中也发现了大量暖温带和亚热带生物类群，许多类群喜欢生活在潮湿的森林环境中。尽管现在抚顺地区属于四季分明的温带气候，但是在5000万年前，该地区可能是暖温带气候，甚至是亚热带湿润气候。
古地理意义 古生物地理学是研究地质历史中生物分布及其演变历史的学科。琥珀生物群为我们了解古代生物地理区及其形成因素、迁移与扩散的过程等，提供了重要证据。例如抚顺琥珀的古地理位置极其重要。始新世时期，亚洲大陆与欧洲、北美洲仍被海峡隔开，抚顺琥珀中保存着现今发现的始新世时期亚洲大陆唯一的琥珀生物群，这为我们了解当时欧洲-亚洲-北美洲昆虫群分布格局的演变，提供了重要线索。科学家通过对抚顺琥珀昆虫群的研究发现，抚顺琥珀中部分昆虫与同时代波罗的海和法国琥珀具有紧密的亲缘关系，这表明5000万年前欧亚大陆两端已经存在广泛的生物交流。
琥珀的保存 琥珀作为一种特异埋藏的化石，除了能三维立体保存化石标本之外，更重要的是它可以保存一些普通化石无法保存的生物结构，比如一些昆虫的生殖器结构、蜘蛛丝和三维的羽毛等。琥珀标本中大多数内含物的内部器官已经降解，但立体保存得相对完整的外部形态，为古生物形态学研究提供了极好的标本。此外，琥珀标本中也有极少数保存了其内含物内部结构（包括飞行肌肉、消化系统、生殖系统等），可以利用高精度的三维计算机断层扫描成像（显微CT）技术，对这些内部结构进行重建（图16）。三维CT是一种无损成像方法，不会对化石造成任何损害。但迄今为止，计算机软件尚无法重建肌肉的连接形态、器官构造等精细结构，这些工作需要昆虫解剖学家对海量的计算机图像进行分析。
寻找“琥珀”
由于琥珀的特殊性，使得琥珀的寻找并不简单。缅甸琥珀由于政治因素，外国人想要进入缅甸境内开采琥珀几乎不可能，只能从中国云南边境收集。中国目前也有几个产地发现琥珀，其中白垩纪的有河南西峡琥珀、黑龙江嘉荫琥珀，始新世的有辽宁抚顺琥珀、吉林延吉琥珀，中新世的有福建漳浦琥珀和西藏岗龙琥珀。但是除了抚顺琥珀外，其余几处地方发现的琥珀质地都比较差，杂质多、易碎，不适合做珠宝，产量少，也不适合商业开采，通常无人问津。
2015年9月底，我与中国科学院外籍专家埃德蒙· 加仁博斯基教授走在南京的一条街上，看到在水杉的树皮裂隙和破损处有树脂流出，有的已经硬化，有的还在滴落。埃德蒙教授指着一块已经硬化的树脂对我说，他认为抚顺琥珀是和路边这株树有亲缘关系的树脂形成的。他接着说，虽然现在已是9月底，但是如果仔细找，我们应该可以找到包裹有昆虫的树脂。这个提议很有趣，因为除了儿时的恶作剧，我还从未在天然树脂中看到过昆虫，于是便和他一起耐心寻找（图17）。
埃德蒙教授是非常细心的人，他做事非常认真。看他寻找琥珀，犹如看到老鹰在茫茫森林里寻找猎物一般。他虽然已过花甲之年，但一看到树脂，依然会立即凑近去仔细观察。对于位置很低的树脂，他甚至会单膝跪地观察。功夫不负有心人，经过仔细寻找，我们终于在一棵不显眼的树上找到了一块粘有蚂蚁的树脂（图18）。这个发现让我们欢呼雀跃，就好像我们穿越时空，来到了亿万年前的琥珀森林！虽然不能真的坐上时光机器，到达远古时期的琥珀森林，但是琥珀就像一台连接古今的时光机器，将远古世界的一部分带到我们眼前，供我们探索。相信通过琥珀这台神奇的时光机器，在琥珀爱好者和科研人员的共同努力下，在不久的将来，很多谜底都会被揭开！