1910年，猎手斯诺登·斯莱特埋伏在他的平底船上，两手握着短桨，准备悄悄靠近水禽目标。正前方的船枪已经装填好，击铁扳起呈待发状态。他身旁还有一只猎犬和备用的12号双管学猎枪

船枪的起源与使用

　　平底船枪是流行于整个19世纪和20世纪初期的一种用来批量捕杀水禽的特大型猎枪。1800年前后，随着皮毛贸易的兴起和城市的发展，欧美市场对肉类的需求迅速增长，大量猎捕禽鸟、为市场提供肉食已成为一种新兴贸易而被普遍接受。除了食品市场外，当时的女性服装时尚是在帽子上增加更多华丽的羽毛装饰，这同样增加了对捕猎鸟类的需求。猎人带着猎犬和火枪围猎的传统方式效率过低，因此出现了藉此谋生的职业捕禽猎人。他们的目标主要是那些有群栖习惯的鸟类，包括各种野雁、野鸭、鹭、天鹅以及其他类似水禽。为在更远距离上同时猎杀更多禽鸟，猎手们不断增加猎枪弹中装填的火药、弹丸数量，导致枪管口径不断增加，从8号（21.2mm）、4号（26.7mm）一直增加到3号（29.4mm）、2号（33.7mm），最大甚至达到了0.5号（55.5mm）。口径的增大，导致武器体形十分庞大，有的枪质量超过100磅（45kg），全长超过10英尺（3.05m），一次可以射出质量超过1磅（0.45kg）的弹丸，单人根本无法携行，就是抵肩射击，巨大的后坐力人体也无法承受。于是这些大家伙被顺理成章地安放到狩猎水禽所必需的小船上。而这些只能在近岸使用的小船，一般会采用与大船截然不同的平底结构，以控制吃水深度，避免搁浅情况出现。因此，这些安置在平底船上的大型猎枪通常被称为平底船枪（punt gun）。
　　船枪枪口朝前安置在小船船头，由木槽、支架或销轴、支座加以固定，由于船体很小，通常只由一名猎手操作。
　　水禽的警惕性很高，在接近時为避免惊扰它们，猎手需要俯卧在船底，只露出眼睛盯紧目标，双手搭在船舷外，用短桨或手掌轻轻划水，尽可能安静地操纵小船来进一步靠近猎物。进入有效射程后，猎手再将双手移至舱内，操纵装填好的船枪瞄准目标方向，然后开火。船枪一般发射霰弹，虽然威力很大，但船是浮在水上的，枪则和船身固定为一体，因此后坐力会直接传导到船上，船只比人要重得多，所以即使口径很大的船枪，发射时船只也仅仅后退十几厘米。
　　19、20世纪之交的一张铜版插画，呈现了猎手使用船枪狩猎水禽的场景。注意这支船枪采用的是当时比较先进的旋转后拉枪机结构
　　1910年， 猎手诺登·斯莱特手持船枪照片，可见船枪极长
　　博物馆展出的船枪及与船枪配套的平底船，平底船表面采用了防浪的倾斜设计，船体前上方设计有船枪的固定装置
　　安装在小船前横梁上的一支击发式前装船枪。与船上的男子相比，可见其体型很大
　　罕见的短管船枪，发射2号霰弹，整个击发机构则是借用自一支转轮手枪的
　　通常情况下，船枪每次可以杀死数十只水禽，射击后猎手会迅速起身，换用长桨或船篙快速将船划到目标水域，捡拾被霰弹击中的猎物（水禽的羽毛覆盖着一层很薄的油脂，被击中后会一直飘浮在水面上，猎人追寻羽毛，即获得猎物）。
　　用船枪狩猎并不是一件容易的事，猎手既需要熟悉各种水禽的生活习性、活动水域，更要求驾船和使用船枪的手法极其谨慎、熟练。猎手们通常要在很大的水域范围内，找到鸟群所在并悄悄地向它们靠拢，这一过程要求具备极大的耐性和吃苦耐劳的精神，一个错误的举动就可能造成猎物全部惊飞的后果，而且鸟群在几小时内不会返回。为提高捕猎效率，猎人采取了多种办法，比如由多达8～10条船组成船队，通过合理安排队型，同时或轮流射击，尽可能地一次性“收获”整个鸟群。

船枪进化史

　　与普通猎枪不同的是，平底船枪基本没有大规模量产过。绝大部分都是根据用户需要，由枪械厂家或私人枪匠定制的，因此其口径、尺寸十分庞杂，结构、外形也多种多样。作为一种在野外条件下使用的实用化工具，船枪的设计制作与普通猎枪相比往往相对简单粗糙，但也有一些船枪制作精细，堪称工艺品。
　　早期型号的船枪基本都是普通前装滑膛枪的放大版本，只是口径和枪管长度有所放大，口径一般在8号以上，通常带有木质枪托，肩托部分为正常尺寸或稍大，从船上拆下后仍能单独使用。这些早期型号船枪的击发机构与当时前装枪的类似，基本上采用燧石击发或火帽击发两种发火方式，最早甚至有用火绳点火，但因为火绳阴燃时的烟味以及亮光容易暴露猎手位置而很快就被淘汰了。这些武器从枪口处进行装填，先装入事先称重或用量杯量取的散装火药，然后放入麻絮或棕丝搓成的小团，捣实后再装进对应号数的铅丸，最后填入毡垫或纸片封口，防止铅丸或火药倾出。
　　19世纪以后制造的船枪重型化趋势更加明显，口径、质量不断增加，逐渐变为一种相对固定的专用武器，从船上拆下后也很难单独使用。它们中的大多数都取消了全长木托，肩托的横向尺寸和向下弯折的角度变得更大，以便抵住舱底的横梁，外形上有的非常类似16世纪用于守城或水战的壁枪（wall gun，一种大型火绳枪）。在击发方式上，燧石发火方式也逐步被性能更加可靠、使用更加方便的火帽发火方式替代。一些型号改进了与船体的连接固定方式，增加了类似火炮的耳轴，以便在瞄准时能实现小范围的仰俯调节，但左右方向一般仍是固定的，防止影响船体平衡，左右偏差主要靠猎手调节船体与目标之间的角度来修正。