在湘西的猛洞河边有一栋古宅，东西南北各四间，围成了一个院落子;院落子中间有一棵三尺多围的桂花树，桂花树旁边有一口井，很是气派，相传是清初时一个知县的住宅。抗日战争爆发以后，古宅的主人就到国外的亲戚那里去了，直到解放前夕也没有回来。土改时，人民政府把这栋古宅分给了人丁兴旺的贫雇农李怀念，由于这栋古宅里多年没有人居住，阴森森的，李怀念心里面一直有一种不祥的感觉。不久，他在一个雷雨交加的夏夜起来送儿子上厕所，看到院子里有一个穿清朝服饰的长发女子跳井，他吓得汗毛都竖起来了，儿子呢，当时就吓得昏过去了，一病不起，三天后使离开了人世，从此，李怀念带着惶惶不安的妻子儿女们搬出了这栋恐怖的古宅，到外地居住去了，将古宅委托给一个叫张老倌的老人帮他代管，寻找买主，李怀念每年只在没有雷雨的秋冬季节才来古宅打扫打扫卫生。时间一晃几十年过去，一直无人问津。
　　 到了上世纪80年代，猛洞河开辟成了旅游区，许多有钱人在这一带买地建房。李怀念看到这个信息，就在县电视台和报纸上打了广告，想把这栋古宅卖出去。可是，来看房子的不少，就是没有一个成交的。道理很明显，那些买主虽然看到房子质量好，环境十分幽雅，交通也较方便，一听说这栋古宅闹鬼，都不敢买了。有一个胆量大的，从来不信鬼神，想亲自看看“鬼”是什么样子，于是他在这栋古宅过了一个雷雨交加之夜，吓得面如土色，不等天明就离开了古宅。以后，再也没有人敢来买这栋古宅了。
　　 话说上世纪90年代的一个夏日，省城有一位名叫赵大胆的退休物理教师到猛洞河旅游，听到这栋古宅闹鬼的消息后，十分感兴趣。他找到了看管古宅的张老倌，说是先到古宅里住上一段时间后，根据鬼的多少和大小再谈买价。
　　 张老倌听后，一头雾水，平时买卖房屋都是看房屋的质量、面积和地理位置，从来没有说要看鬼的大小和多少的。他想，可能是鬼影越少房价就越高，可是赵大胆的回答却与他的想法恰恰相反，而是鬼影越多房价就越高。
　　 张老倌虽然是个老实巴交的乡下老汉，平生最怕惹是生非，但是办起事来却十分谨慎，他开门见山地告诉赵大胆：“我把丑话说在前头，你是外地来旅游的，古宅里闹鬼，要住还是可以，但真要是有什么三长两短，我可负不了这个责任。”为了做到自己清白，张老倌立即请来了村长作为证人。
　　 赵大胆当着村长的面，满口答应了张老倌的要求。张老倌当即打开了古宅的门，让赵大胆住进了古宅，并把自家的菜刀叫赵大胆带上，用它避邪恶，壮胆量。
　　 赵大胆住进了古宅后，一连五日，白天都是晴空万里，夜晚都是满天星斗。他白天睡觉，晚上沏一壶浓茶，坐在院子东头二楼的厢房里，把摄像机架在窗口，目不转睛地注视着院子里的一切。从天黑到黎明，古宅里除了吱吱叫的老鼠以外，他根本就没有看到什么鬼影。但是，赵大胆并没有灰心，他想，可能是周围的农民没有亲自在古宅里看到过鬼影，只是听宅主说过，然后再相互传播，越传越有误，不如直接找到李怀念，亲耳听他讲一讲闹鬼的情况。于是，赵大胆再次找到张老倌，要到了李怀念的电话。在电话中，李怀念告诉赵大胆，一般晴天的夜里鬼影不会显身。只有在雷雨交加的夜里，院子里才会出现女鬼对天喊冤投井、后面跟着一个穿清朝官服男子的场面。
　　 赵大胆到底是当物理教师的，一听到雷雨交加的夜晚才会出现这样的奇景，心里面便明白了八九分。他想，既来之则安之，反正我已经退休了，有的是时间。现在正是夏季，在这样的山区应是雷雨的多发季节，隔不了几天就下一场雷雨，已经有几天没下雨了，说不定近几天就会有雷雨出现。赵大胆盼雨心切，天天在电视里面看天气预报，中央台、省台和市台，一个也不放过。这天中午，赵大胆在中央电视台的《新闻30分》播出后，看到了这个旅游区有雷雨大风的消息。下午，他又专门看了省、市电视台的天气预报，都说这个旅游区有雷雨大风。赵大胆喜出望外，把摄像机架到了能够全方位看到院子里面各个角落的最佳位置，然后到小镇上买来了一些醒瞌睡的辛辣食品，又泡了一壶浓茶，坐在摄像机旁边，等候奇观的出现。
　　 夜幕降临，北面山峰的夜空里亮起了几道闪电，继而又传来了闷雷的响声，少顷山谷间刮起了猛烈的北风，屋顶上的瓦片茅草漫天飞舞;天上的星星顷刻间被乌云遮住了，哗啦啦下起了瓢泼大雨。赵大胆认为等待的时机已经来到了，迅速打开摄像机，对准了院子里面的天井;这时，古宅上空亮起了一道刺眼的闪电，把整个古宅照得如同白昼，只见南墙边的厢房里跑出一个披头散发的姑娘，穿一身白色长衣裙，仰天呐喊“冤枉啦！”这姑娘的声音未落，从厢房里追出了一个穿清朝官服的男子，姑娘见男子追来，纵身一跳，跳进了院子中间的水井……
　　 赵大胆好像是一名拍摄影片的摄影师，对这种场合面无惧色，拍得十分投入。闪电停止，鬼影也就没有了，院子里面又恢复了原来的样子、赵大胆拍下了这组珍贵的画面，心里面乐滋滋的，正准备弯下腰去喝口茶，又是一声惊雷响起，院子里面又重复出现了刚才长发姑娘投井的画面;这一夜雷雨，赵大胆先后看到十来次这样的奇观，他已经充分掌握了鬼影出现的条件。
　　 第二天，张老倌刚等天明，就同村长来到了古宅，敲了一阵门，里面没有人答应，张老倌和村长看起急来了，是不是赵老师昨晚被鬼吓死了？正在猜测之际，古宅的“吱呀”一声开了，赵大胆笑容满面地站在了他们面前。
　　 “昨晚你看见鬼影了吧？”张老倌问赵大胆，
　　 赵大胆点了点头，反问张老倌：“这栋古宅要卖多少钱？”
　　 “以前和人谈过价，是两万五千块，后来，那个人怕有鬼影，就不要了;你如果说真要买，就给两万决算了。”张老倌说道。
　　 赵大胆二话没说，给了张老倌2.5万元，买下了这栋古宅;又投入了几万元，重新把古宅装修了一番，只是院子里面的南墙没有动。还是原来的老样子：在古宅大门的门楼上挂上了“鬼宅”的招牌，又在省电视台和旅游报纸上打出了“夜观清代鬼影，日品土家风味”的广告，其住宿价格比五星级酒店还贵，广告打出不久，慕名而来的旅游者络绎不绝，不论春夏秋冬，天天客满，都是高兴而来满意而去，生意十分红火，居然没有一个消费者投诉赵大胆的。
　　 鬼影的出现有一个条件，就是非得在雷雨之夜。一年365天，不可能天天夜里有雷雨出现。人们不禁要问，赵大胆是用什么办法使鬼影按照他自己的意志重现的呢？赵大胆向谈鬼色变的周围农民揭开了谜底：
　　 据县志记载，这座古宅修建于清代，已有二百多年历史了，主人张林森系猛洞知县。到任的第一年，为民女柳叶媚申了冤，柳叶媚十分感动，死活要做张知县的二房，张知县只得同意，为她修了这栋古宅。
　　 张知县的大老婆是個醋缸子，见丈夫夜夜和柳叶媚在一起，十分嫉妒。有一次乘老爷外出时，用酒把柳叶媚灌醉，解开她的衣服，晚上让一个男家丁给她去送茶，然后诬陷柳叶媚行为不轨，第二天夜里，张知县回家闻讯，便去质问柳叶媚。柳叶媚见解释不清，气得冲出厢房，直朝院子里跑，恰好这时雷雨交加，正在柳叶媚对天喊冤、准备纵身跳入水井之际，无上亮起一道长长的闪电，将柳叶媚的身影映在了院子的南墙上。
　　 赵大胆亲眼看到古宅鬼影后，重点对院子南墙上的粉刷物质进行了化学分析，后来发现在南墙的粉刷物质中，有一种很特别的荧光粉，均匀地散布在南墙上，当闪电的强光在黑夜出现的时候，南墙就成了一个摄像镜头！把院子里面这一瞬间出现的影子真实地摄了下来，保存在墙壁上，在下次夜间出现闪电的时候，南墙便把记录的影子“播放”出来。
　　 谜底揭开，周围的农民再也不惧怕古宅里的鬼影了，而前往古宅观看清代真人画面的游客越来越多。