近日，英国国防部发生一起疑似泄密事件，一封原本应该保密的邮件被错误抄送给了多个部门。这封邮件意外暴露了一百多名英国士兵的个人信息，其中包括14名SAS部队（特种空勤团）的士兵、5名SRR部队（特种侦察团）成员和4名海军SBS部队（特别舟艇中队）的人员信息，他们都属于英国特种作战部队的第一梯队，身份应该被严格保密，否则可能招来杀身之祸。更糟糕的是，这封邮件中还出现了“E中队”人员的信息。
　　E中队是一个从未被英国政府公开承认的秘密部队，可以说是特种部队中的特种部队，他们的存在是与英国战略核潜艇部署地点，以及外星人发现报告相提并论的最高国家绝密信息。这次信息意外泄露显然已经成为严重危害英国国家安全的事件。泄密事件发生后，立刻引发英国朝野震怒，国防部要求严厉彻查此事。
　　那么，到底這个绝密的E中队是一支怎样的部队？为什么E中队人员信息会如此敏感呢？
　　尽管理论上E中队应该隶属于英国特种空勤团（SAS），然而这个单位是一个完全独立的特殊任务部队。成立E中队是为了给英国情报机构军情六处的秘密行动提供支援，为英国境外的高风险任务服务。尽管一开始E中队是从SAS部队中选拔人员成立的，然而现在英国其他特种作战单位的人员，也可以被选拔进入E中队工作，比如海军的SBS部队，或者专职特种侦察的SRR侦察部队等。
　　这个单位因为专为情报机构提供支援，因此其主要指导机构就是大名鼎鼎的军情五处和军情六处。我们所熟知的007詹姆斯·邦德就是军情六处的特工，而在此前一部相当有名的系列美剧《反击》中，就出现了隶属英国情报机构的特殊行动小组20号，其原型就是这个神秘的E中队。
　　英国媒体在2012年曝光了这个秘密单位，当时称之为Increment（增量），报道中提到，此单位专门执行英国情报机构指派的一些黑色任务，比如暗杀、秘密侦察或者支持其他国家反政府组织等。这听起来相当厉害，感觉很像电影《碟中谍》里边的“不可能任务小组”。这一单位的行动也确实厉害，比如，英国媒体推测，E中队很可能就是推翻利比亚卡扎菲政权的幕后推手。但现实之中，E中队的工作大部分并非进攻型的，英国政府公开的信息显示，其主要的任务是为情报人员提供人力保护。这听起来有些拗口，说白了就是E中队作为保镖保护在敌对地区活动的英国间谍。
　　此前英国媒体曝光的所谓“增量部队”非常恰如其分地描述了这一单位组建之初的性质，因为在冷战中西方和苏联阵营之间的间谍活动是相对文明且克制的。双方都恪守一定的游戏规则，搜集情报和渗透的活动要尽量避免直接发生武力冲突，因此，情报人员并不需要全副武装的保镖保护，只要能够小心通过技术甩掉对方的跟踪就能完成任务，即便完成不了，也没什么严重后果，最多被抓走坐牢，等下次交换间谍的时候回去。但在反恐战争中，这种文明的间谍游戏根本不存在，情报人员一旦被恐怖组织抓获，不仅很可能饱受折磨，而且性命堪忧。因此间谍游戏回到了二战中那种战区型状态，不仅特工本人需要更多的作战训练，还需要专门的特殊作战人员予以支持和保护。
　　实际上，并不仅仅是E中队承担保护己方情报人员的业务，美国中情局也面临同样的威胁，因此专门成立了一个名为全球反应小组（GRS）的部门，专门负责在高危地区保护情报人员的安全，其成员也大都来自于特种部队。纪实题材电影《危机13小时》中的主角就是在利比亚班加西中情局站点的GRS小组成员，他们当时的任务是保护当地的中情局站点，却被卷入了领事馆袭击事件中。
　　尽管外界普遍认为E中队是一群拥有杀人执照的战斗机器，能够随时执行不可能完成的任务，如果搞砸了也不会被官方承认，但他们的作用或许被夸大了。据英国媒体披露，在叙利亚或利比亚，就是一名英国特工带着一车全副武装的E中队士兵进入战区，之后，特工负责执行任务，E中队人员负责保护他的安全。
　　与电影中的火爆场面不同的是，大部分情报机构的活动都是平淡而无趣的，他们的核心竞争力在于获取情报，并且让这些信息成为决策的依据。当然，情报机构基于自身的利益往往会努力扩张自己的业务范畴，比如，对恐怖组织首脑的暗杀行动。由军情六处从侦察到杀人一条龙服务才是最高效的，所以，即便是最初建立E中队的目的是以保护情报人员安全为主，最终这个单位也很可能被用于直接的攻击任务。不过，这一切都属于不可见光的黑幕。