上世纪80年代，河南登封少林寺因一部同名武功片的上映而名声大噪。片中的巍峨琼山、苍郁古木和浑雄宝殿引来大量游山玩水、烧香祈福、习武练功的人们，给沉静了千年的古刹带来勃勃生机。20多年过去，古寺少林除了连绵不绝的香火，更有与时俱进的新少林传奇引来看客无数，也吸引本刊记者来到少林寺，并拜访这位让千年古寺焕发出现代光华的方丈释永信大师。
　　
　　从商涉政修文化
　　
　　1981年，释永信来到少林寺，被行正长老收为徒弟。1984年，师父让释永信负责寺院民主管理委员会的日常工作，协助师父处理日常寺务。1987年，师父圆寂，释永信继承了师父的衣钵，担任住持，全面主持寺院工作。那一年，他22岁。1999年，释永信正式升座为少林寺方丈。
　　释永信说，当年他来到少林寺时，院内四处破败，只有孤零零的几个大殿，香火也不旺盛。主持寺务后的他，除坚守基本的寺院必须的清规戒律外，做出了一连串令人惊愕的大动作——搞功夫巡演、打商标官司、办实业公司、申报世界口头和非物质文化遗产、网上公开少林武功秘笈、全球海选功夫之星……这些在常人看来理应与清净佛门保持绝对距离的商业事件，却实实在在地发生在少林寺，发生在少林寺方丈释永信身上。
　　当年，由于影片《少林寺》的一炮走红，冒用“少林”字样做的广告一个接一个。1994年，“一个从山门里面飞出”的“少林”牌火腿肠广告在电视上热播，让释永信不能再坐视不管。为了保护少林“品牌”、维护少林形象，释永信决定通过法律手段解决问题。在起诉“火腿肠”的过程中，专家建议，必须通过商标注册来彻底解决这个问题。但当时少林寺還不具备注册商标的资格。于是，少林寺就用几个老僧人的名字去注册了一个公司，再以公司的名义去注册商标。官司赢了，“少林文化公司”也就顺理成章地诞生了。
　　“少林文化公司”成立了，释永信请来专业的营销公司来进行操作。经过精心策划，少林武僧团的全国巡演一经推出便好评如潮，海外演出的邀请也纷至沓来。1999年，释永信亲自带队到俄罗斯进行文化交流，在当地建起了少林文化交流中心，并选派武僧在当地任教。2006年6月，少林寺又在澳大利亚得到了1.8万亩土地建寺。就这样，少林寺像沃尔玛一样在全世界开起了连锁店。现在，少林寺已陆续在国外建立了十多个禅武中心和分院，并在包括新加坡在内的很多国家着手少林寺商标的保护工作。
　　20年里，少林寺挽救传统功夫，创办少林功夫工作室、少林寺拳法研究会、少林寺武僧团，外出表演武术、举办功夫大赛，建武校、开分院，弘扬少林武学；创办文化公司，拍摄影视、开通网站，创办少林文化研究所；组办艺术展演、禅宗音乐大典等大型推广活动。少林僧侣走出遁空的禅房，融入俗市凡尘，将普渡众生的佛理汇入市场经济的洪流，给少林寺带来丰硕的经济成果。
　　少林寺的兴盛带动了当地的交通、饮食、住宿等相关消费。旅游产业和以武术为主的地方教育产业的兴起，使少林寺成为登封市的经济支柱。
　　获得经济地位的少林寺，在政治上也取得了不可小觑的话语权。1998年，释永信当选为第九届全国人大代表，随后，又出任中国佛教协会副会长。从此，他积极为少林寺申报世界遗产四处奔波，又在两会期间以人大代表的身份提出取消少林寺门票的议案，以保证信众的出入自由。这两项努力到现在虽然还没能实现，但他没有气馁，并相信终有结果。
　　2006年3月，俄罗斯总统普京访华，并前往河南参观了少林寺。他和普京总统就文化、佛教、武功方面的交流和合作进行了沟通。临别前，释永信将一本少林武功密笈赠送给习武的普京。
　　至此，在得到“经济和尚”、“政治和尚”的冠冕后，人们给释永信的注释又增添了一个“外交和尚”的称谓。
　　
　　释禅论礼话和谐
　　
　　对于释永信以经营企业的方式来发展少林文化的做法，得到了一些学者的认可，但也有媒体发出了不同的声音，认为他高调入市是违背“出家人”的教义，赠“外人”武功秘籍是出卖少林绝学，如此等等，并对少林寺的所作所为发出质问：它究竟是一个学武的场所，还是一个修禅的寺由；它究竟是一个商业景点，还是一个宗教圣地?
　　对于异议，释永信不置可否。他说，“对于争议，我相信，做实事的人能理解我。”释永信认为，在走过了官府供给、农产并重之后，商业服务成为中国佛教发展的大趋势。处在市场经济大环境下的少林寺也应该有“市场”的观念，通过给社会提供一种好的产品、好的服务，让少林寺更好地存续下去。正如释永信所说，“我只是想让少林寺中一些优秀的东西让更多的人知道，并服务众生。”
　　释永信坚持自己对少林寺众僧的定义：他们首先是人；他们是中华人民共和国的公民；他们遁入空间，并不意味着与俗世隔绝。方丈释永信表示：“我们要尽可能使少林寺成为出家人敬佛修行、安心办道之地，把少林文化进一步弘扬、光大。”
　　对于少林寺的声名是靠“拳”，而不是“禅”的论断，释永信则予以坚决的否定。释永信介绍说，少林寺从北魏时期建立到现在已经1500多年了。早期的少林寺是以翻译经文著称的，达摩祖师来之后少林慢慢变成了一个禅修中心。少林寺方丈释永信称，“创办这些机构和开展各项活动都是为了弘法，也可以说是少林寺的一种新的生存模式，一个展示形象的平台。”释永信说，“‘弘法是家务，利生为事业。’少林寺的宗旨、目的始终未变。”他认为，1500多年来，禅早已融入人们的生活和工作，在各个地方都能找到禅的影子，像喝茶、写字、画画里都有禅，方方面面都有禅，武功也在其中。
　　释永信认为，佛教能够传入中国，能够生存，能够发展，肯定是有它的文化优势。佛教学说结合中国的儒家、道家，形成了禅宗。而少林寺作为禅宗祖庭，自然是有着巨大贡献的。释永信认为少林寺对于禅宗的贡献也是与中原文化分不开的。少林寺在佛教界的地位很特殊，是禅宗的主体，达摩祖师在这儿守禅宗，它的历史地位、主体的地位很特殊，任何寺庙不可替代。由于少林寺的历史跟中国的政治、社会、宗教、经济、文化都密不可分，所以释永信一直在努力打造一门“少林学”。为此，他开通了少林寺网站，创办了《禅露》杂志、少林书局，召开了几次学术研讨会，出版了许多少林文化图书，并在国内有关专家学者的提议下开始了“少林学”研究…
　　在释永信看来，西方文化是理性的，而佛却相反。他本身是个人，是个有觉悟的人，通过长时间的修行达到了觉悟，然后呢，我们称他为佛，而且佛不止一个，众生皆有佛相，大家只要努力，都能达到境界。中国佛教禅宗的修行是为了自己见性成佛，自己可以主宰自己，不是靠哪一个外来力量，不是靠什么神，所以说现在 佛教就讲究自己去实践，自己去做。自度度人、普渡众生。
　　少林寺内有一座“三教合一”碑，即“混元三教九流图赞”，在一个大圆圈内，有一位双手捧“九流混元图”的人物，这个人物，整幅看上去是佛祖释迦牟尼正面像，若遮住画像一边，左面就是道教圣人老子侧像，遮住另一边，右面则是儒教圣人孔子侧像，一幅图刻出三位圣人，因此有三教荟萃登封之说。少林寺、嵩岳庙和嵩阳书院分别是这三教的代表。漫画家蔡志忠认为，这是漫画的绝妙运用。也许，我们可以从这件融合了儒释道的古老碑刻，悟出一点奥妙。并且，在中国历史上，强势宗教所拥有的政治资本和物质财富之雄厚，从来都是超出了我们一厢情愿的想象的。少林寺的世俗色彩并非本土宗教的例外，只不过格外耀眼而已。
　　释永信认为，少林寺的佛教文化是东西方文化交流的产物，主张通过禅武修炼达到身心和谐，而“人的身心和谐、健康是根本”。
　　释永信的思想毫不保守，而且视野开阔，思维前瞻。采访中，他侃侃而谈，显然对周围发生的最新事件都了如指掌，对国家大事也非常关注。他还饶有兴趣地谈起传承佛教与建设和谐社会的关系。释永信积极倡导让中国优秀的传统文化来服务当今社会。他认为，禅宗是可以归到中国传统文化的。现在认可佛教教义的人很多，因此，佛教还可以为当今的和谐社会服务，对国家和谐发展有益。
　　释永信认为，他所作的一切，都是为了弘扬佛教，发展壮大少林寺。而这些工作对和谐社会的建设，都会起到非常积极的推动作用。他说“传统佛教文化有很多能够促进社会和谐的积极因素。有效地弘扬和发展佛教文化，有利于促进社会的和谐及人与人之间的和谐，更重要的是人自身的和谐。”
　　他说，佛教传人中国至今，已完全融入中国文化。佛教文化早已成为中国传统文化的重要组成部分，僧人的修行方式已完全中国化。比如从农历腊月初八至新年，少林寺僧众每天祈祷的内容和祈祷的时间逐渐增加，他们祈祷新的一年风调雨顺，国泰民安，世界和平。由于少林寺1500年来的传承没有间断过，而又地处嵩山，作为中原文化乃至整个中华文化的一个部分，对少林文化的弘扬其实也是对中国传统文化的弘扬。少林寺的许多商业行为是与国际上最有名的机构合作的，这无疑会加强中国传统文化在国际上的影响力，让更多的人了解中国、热爱中国。
　　“我们还是鼓励提倡一些中国优秀的傳统文化来服务当今社会，禅宗是可以归到传统文化的。人文首先是人，其次才是一些看得见的东西，有形的加上无形的才是人文。所以呢，西方的很多博物馆有好些中国文物，非常精美，但是这代表不了中国的人文。文物都是死东西，是静态的，真正的人文是靠人来传承的。咱举个例子吧，拍电影、电视剧，就是一种传承啊!我们国家现在很重视传统宗教了，这对和谐发展是有益的。”释永信说。他表示，少林寺通过一系列的国际国内文化交流，在传承和发扬光大少林文化的同时，对促进民族和谐、人类和谐都非常有益。