在我们的创作活动中，经常遇到“历史题材”的作品，它与“现代题材”比要复杂得多。“现代”是现在的事，你就生活在其中，生活素材可信手拈来;“历史”是过去的事，是我们先辈的现实生活，我们无从体验，只好从先辈的劳动成果和记述去了解、去体验、去再创造。作为一个影片的视觉形象的主要创作者之一，美术指导需要明确下面几个问题。
　　一、历史的真实不是艺术的真实
　　在进行“历史题材”影片的创作时，首先要熟悉有关历史知识，掌握有关历史的文字和形象资料，否则就无法创作出具有鲜明历史特征的作品。有时还可能张冠李戴，闹出笑话，使影片失去真实性、可信性，影响影片的艺术感染力。我国历史悠久，建筑、服装、道具历代都有自己的特征与风格。
　　电影是文艺作品，是艺术创作，不是历史考证和文物考古。布景设计为了剧情发展、塑造人物可以做必要的调整和艺术加工，甚至夸张。如我在电影《知音》中设计“春耦斋”一景时，就只把外景（中南海纯一斋）三间大殿作门厅，里面则采用了“十”字形建筑平面：前为门厅，中为客厅，后为大殿，左为随从休息室，右为书房和小客厅。“春耦斋”是当年袁世凯登基称帝的地方，戏很重，镜头很多，场面很大，如果只有三间大殿是满足不了需要的。“十”字形平面使众多不同场景有机结合起来，既有分隔，又有联系，相互穿插，互作衬景，既扩大了演员表演空间，便利了场面调度，又为摄影提供了丰富的角度和构图，取得了很好的艺术效果。
　　在电影《红楼梦》中，为了设计好“荣国府”，我们没有生套明、清营造规制，而大胆地参照了北京“恭王府”和曲阜“孔府”的规模和体制，建造了只有电影《红楼梦》中才有的“荣国府”，给观众留下了一个更宏伟、更威严但最终还是衰败的“荣国府”形象。在“贾母正房”的内景设计中，我们也没有按曹雪芹描写的“五间上房”：贾母和宝玉在套间暖阁里，黛玉暂安置在碧纱橱。因为那样不利于剧情展开和人物塑造，还会给影片拍摄带来一些困难。可以想象祖孙三人都在这五间房里转，戏怎么拍呢？拍贾母的戏，宝玉怎么处理呢？拍宝玉的戏，贾母和黛玉又怎么安排呢？布景没计是为剧情发展提供典型环境和空间，以利于塑造人物和揭示主题。我们大胆地把堂皇富丽的贾母客厅与暖阁，书香加脂粉气的宝玉书房与暖阁“降芸轩”，及简朴淡雅的黛玉书房和卧室“碧纱橱”这三个不同风格的场景给合在一起，之间以厅和过道连接。既有分隔，各自独立;又有联系，相互穿插。这为演员表演和摄影角度提供了有利条件。
　　再如“大观园”怡红院的“宝玉屋”，实景只有小小的三间，刘姥姥怎能像小说描写的那样迷了路，进得来却出不去呢？我们不得不在外景的基础上增加一场内景：屋连屋，屋套屋，加上似透非透的博古架，似有似无的穿衣镜门。真像一座迷宫，在拍戏时，把导演都给迷惑了。
　　二、创造典型环境
　　电影是艺术，通过典型环境去塑造典型人物，揭示主题思想是首要任务。典型环境的创造应是美术设计者的重要任务，力求做到以景托人，情景交融。在《红楼梦》中，曹雪芹对“荣国府”和“大观园”的描绘是综合了我国古代所有的府第和花园的建造手法，非明非清，非南非北，明清、南北兼有之。但作为皇戚的“荣国府”，我们则认为在北京为好，因为北京古建筑比南方古建筑更具有庄重威严、堂皇富丽之性格。这对于塑造封建统治的代表人物贾母和贾政更有利。“大观园”我们则认为北京的皇家花园不如南方的苏州古典园林玲珑剔透、轻松活泼，更适合贾宝玉和林黛玉、薛宝钗等姐妹们的情趣与性格，为他们的喜、怒、哀、乐提供了理想的环境和气氛，使人与景融为一体。
　　“荣国府”与“大观园”是贾府的一个完整的环境。在处理“荣国府”布景时我们有意加入一些苏州古典园林的风格，除了装修和道具外，在色彩上不用北京古建筑常用的红、绿、蓝对比色调，而大面积用棕色的同类色调，只在额枋上绘上一点以青綠为主的旋子彩画，使“荣国府”的色调与“大观园”的棕、黑色调协调起来，造成古朴、典雅、威严、庄重的气氛。
　　电影《红楼梦》中的“荣禧堂”一景是贾政院的主体建筑，是贾政接旨、会见宾客和处理家政的殿堂，要宏伟高大，庄严肃穆。我们设计为正中紫檀雕螭案上放着三尺来高青绿古铜鼎，悬着待漏隋朝墨龙大画，一边是金雄彝，一边是玻璃黼，地下两溜十六张楠木交椅，堂屋正中上悬一个赤金龙青地大匾，上书三个大字：荣禧堂。两稍间以博古架相隔，上陈各种文物古玩.壁上悬挂名人字画，气氛严肃而庄重，与贾政其人正好一致。
　　然而“凤姐屋”一景，我们则采取了另一种手法：王熙凤是个声势非凡、生动活泼、精明强干、泼辣狠毒的人物，是掌管贾府人、物、财权的大管家，是与宝、黛、钗一样的重要人物，是《红楼梦》结构的支柱。她居住的地方就成了很多事件的发生地。在设计上用了大量经过精心雕刻的花罩、屏风和隔扇的装修，室内陈设用了很多黑漆彩绘和玉石银镶的高档家具，并堆砌了很多珍贵的文物和古玩，但不悬字画（因为她不识字），再衬以桃色墙面和窗纱，与众不同，烘托出主人的低俗而奢华的性格。
　　在电影《原野》的“焦母屋”一景设计中，我把佛堂设在堂屋，意为封建势力和传统观念的堡垒，气氛取庄严、陈旧和昏暗，景和道具多用粗线条、深棕色，如：笨重的条案、八仙桌、太师椅、陈旧的佛龛、先祖牌位、古老的座钟、排列整齐的供器和花瓶、被香火熏黑的木匾、战刀、马鞭和画像，以及昏暗而摇曳的烛光，造成阴森恐怖的气氛，使人有窒息与压抑之感。在隔扇门上用了几块彩色玻璃，除增加佛堂的神秘感外，还给摄影用色光提供了客观依据，效果很好。
　　三、设计的素材和手段
　　中国古建筑无论从时代还是地域上看，都有自己的特点和风格。一般来说，北方建筑多封闭、厚重和死板，南方建筑多开敞、轻巧和灵活，富有变化。电影布景不是实在建筑，为了艺术创造，也可以做艺术加工，南方苏州古典园林手法要比北方建筑手法更接近电影的需要。
　　在电影《红楼梦》的布景设计中就用了很多苏州古典园林的手法。装修有隔墙：水磨砖墙、白灰墙、木板壁（镜面式和琅板式）;窗：槛窗、支摘窗、漏窗;隔扇：加工多样窗格，上嵌木雕、玉、珐琅等;屏门（立在后金柱间，平时不开，是活动隔断墙）和太师壁（立在后金柱间，壁面可装饰木刻字画，两侧有小门，以供出入）;罩：几腿罩、落地罩、栏杆罩、花罩（圆罩和八角罩）;还有博古架和书架等。道具有几案：茶几、花几、条案、供桌、琴桌;桌：八仙桌、圆桌、半圆桌、炕桌;椅：太师椅，一统背式椅、官帽椅。还有橇、墩、床、榻，以及屏风、帷幔、楹联、匾额、条幅、诗画、挂屏等。