“如果能把素食运动和整个社会的所有野蛮的、不尊重生命的行为的批判联系在一起,整个社会兴起反对暴力的运动,人们不断强调对暴力的批评,到那个时候,素食会有一个很好的发展。”
　　
　　无论是在西方还是东方,“素食”这个词还没有出现时,素食行动就已经开始。
　　大约在公元前6世纪,古希腊哲学家毕达哥拉斯认为动物也是有灵魂的,因此主张避免伤害动物,也不吃动物的肉,代之以植物性食物,并以此来要求他的弟子们。直至19世纪“素食”一词被创造出来之前,“毕达哥拉斯派”一直是素食在欧洲的代名词。
　　而在中国,素食出现得更早一点。西汉末年,素食随着佛教传入中国,佛教秉承戒杀放生提倡食素,当时人们的素食实践被称之为“斋”或“斋戒”。南北朝时期梁武帝颁布的《断酒肉文》禁止僧尼食肉,食素从那时起就成为佛教最明显的特征,在很长一段时间内,国内谈及食素必定会让人联想到宗教信仰。
　　
　　拯救动物
　　虽然东西方的素食传统来源不同,但内在的理念基本相同,即对所有生命的尊重,后来这一理念与动物保护主义相融合,这也成为现代素食主义最原始的来源和最强的驱动力。
　　如果说古时候,中国的素食行动先行一步,现代素食运动的萌芽则从西方开始。
　　19世纪中期西方工业革命之后,现代畜牧业得以迅速发展,大规模、密集式、封闭性的工业化农场逐渐取代传统农场。在这种工业化时代,人与自然、动物的关系开始扭曲,动物只是被人类所饲养,供给人类饮食、生活所必需的一种“食物”。
　　而越是在这种扭曲得厉害的环境中,人们越容易反省这种扭曲的关系。特别是随着现代伦理学发展,越来越多的人意识到动物并不是天生就该被人饲养屠杀,供人食用,“它们是活生生的生命,会呼吸、会玩耍,它们有感觉痛楚的神经系统,具有喜怒哀乐的情绪以及恐惧残忍、害怕死亡的生存意志。”
　　到19世纪末期,英国、美国、德国、法国的素食组织相继成立。1889年圣雄甘地也成为伦敦素食协会的一名成员。当时大部分的素食者是从动物保护者演化而来,他们不但抗议虐杀动物,也对把动物变成餐桌上食物的工业化饲养和宰杀的现代畜牧业表示不满。
　　在相当长的一段时间里,现代素食主义运动与动物保护运动密不可分。值得一提的是1975年出版的《动物解放》,用大量的资料和照片记载了动物在农场和实验室中的一生,就是这本书使很多人开始转向素食,它也成为素食主义的宣言和圣经。
　　随后,一系列动物保护组织的成立,更是把素食运动推向了一个高潮。成立于1980年的“善待动物组织”(PETA)极力反对食用肉类、使用动物制品和用动物做试验。
　　相对而言,PETA是较为激进的动物保护组织,他们的宣传运动大多标新立异:为了呼吁“所有食肉都是一场谋杀”,PETA的成员无论性别几乎全裸地躺在巨型白色包装盒里,泼上血红色的颜料,用塑料薄膜将血淋淋的身体包裹起来,模拟超市里出售的鲜肉,被放置在抗议现场;在冬天,顶着寒风身着比基尼的美女们向路人派发豆腐三明治,以此宣传素食的生活方式;他们还会邀请女明星们全裸上镜,拍摄素食宣传片,每年评选最性感的素食女星,台湾艺人大S就曾当选亚洲最性感女艺人。
　　正是这些动物保护组织近乎偏激的行动,让越来越多的人加入到素食者的行列,但也因为基于动物保护的素食主义的道德诉求更高,难以向更大的范围推广。
　　
　　拯救地球
　　如果说基于动物拯救的素食运动的道德准则较高,难以得到公众的认同,那为了地球的素食却有可能在更大的范围内得到赞赏和传播。
　　“我的素食研究是从健康开始,但后来我突然发现我们人类社会碰到的很多危机,比如地球的生存危机、全球暖化、人类的可持续发展都和它有关,原来我的生活方式这么有价值。你看我突然变得很高调,到处去演讲,宣讲这种生活方式。”素食餐厅维根小屋的创始人余力说。
　　20世纪90年代以来,全球性的环境和资源危机开始显现,开始有部分科学家意识到,正是现代畜牧业导致了巨大的环境和资源压力。畜牧业不单要消耗大量的土地、水和能源,还会排放大量的温室气体。
　　特别是联合国粮农组织在2006年提出的《牲畜的巨大阴影:环境问题与选择》中披露的一组让人意外的数据:
　　畜牧业产生的二氧化碳,比世界上全部的飞机和汽车所排放的废气总和还多;
　　人类活动产生的氨,有64%来自牲畜,氨是导致酸雨的重要原因之一;
　　地球土地面积的30%现在都被牲畜饲养业占用,另外有33%的可耕地被用于种植牲畜饲料作物;
　　生产1磅肉需要2500加仑的水,相当于一个家庭一个月的用水量;
　　种植谷类、蔬菜和水果所需能源只是饲养牲畜所需能源的3%