第一次感性认识敦煌是读大学时，那时余秋雨的散文流行，讀过他的《道士塔》和《莫高窟》，那是笔者第一次知道王圆箓—王道士的名字，也知道了令人唏嘘的文化劫难。再后来，拜读了敦煌研究院王进玉研究员的许多论文，他几十年的研究积累，汇编成了洋洋五十万言的《敦煌学和科技史》。至此，笔者才理性认识了敦煌的厚重与博大。敦煌学对科技史研究的价值，就是利用敦煌石窟、敦煌遗书和敦煌史地方面的资料，研究和解决科技史方面的问题。其中，敦煌壁画资料尤为丰富，包括莫高窟、安西榆林窟、东千佛洞、西千佛洞等在内的近570个洞窟中至今保存有近5万平方米的壁画。尽管这些壁画大多表现的是佛教题材的说法图、佛传图、本生故事图、菩萨图等，但也有不少表现生产、生活场景的世俗画，是了解当时科技状况的一个窗口。
　　最值得一提的自然是著名的莫高窟，从4世纪到14世纪，古人在长1600多米的崖壁上开凿了735个洞窟（含北区），其中现存有壁画、彩塑的有492个，壁画面积达4万多平方米。隋唐时期为佛教发展的鼎盛期，也是莫高窟建筑、彩塑和壁画艺术灿烂辉煌的时期，492个洞窟中，隋唐时开凿的就超过300个。因此，“画说科技史”系列的隋唐、五代时期就让敦煌为代表吧，仅以此文寄情敦煌，致敬敦煌。

敦煌星图

　　与敦煌有关的图画资料中，与科学关系最大且最有价值的，恐怕要属敦煌星图了。
　　敦煌遗书中有两份星图文献，通常称作甲本和乙本。甲本在1907年被英国探险家斯坦因劫去，现藏大英图书馆，编号为S.3326。1959年，英国科学史专家李约瑟首先发现了该星图的科学价值，从而得到了学界关注。乙本是1944年向达教授在敦煌民间发现的，现藏敦煌博物馆。就科学价值而言，甲本更大，故这里只谈甲本。关于甲本的年代，学界目前存有争议，大致有两说：一说认为绘于唐中宗时期，具体时间为705～710年；一说认为绘于649～684年。总之，它是初唐时期的星图。
　　甲本星图的科学价值体现在两点。首先，它是世界上现存最古老、绘星最多的全天星图。据天文学史家席泽宗考证，该星图共绘有1359颗恒星。这点很了不起，在望远镜发明之前，欧洲绘星最多的星图只有1022颗。其次，它的绘制方法独特而精准。它采用了圆图与横图结合的方式绘制全天星空。所谓圆图，就是以北极为中心绘制的圆形星图。这种星图有一个缺陷，就是靠近赤道天区的星空误差比较大。所谓横图，就是为了避免圆图在赤道天区星空的误差，制图者以赤道为对称轴绘制出的长方形星图（类似近代的墨卡托投影，如果按照这种方式绘制星空，两极附近误差较大）。从图1可看出，右侧是横图的一部分，左侧是采用圆图绘制的紫微垣天区（北极附近）。
　　下面这段话极为准确地概括了甲本星图的科学和历史价值，它出自2010年几位外国学者研究该星图的一篇论文：
　　“作为目前为止人类文明现存最古老的平面星图，敦煌星图在天文学史上有着特殊的地位。无论是欧洲还是其他地方的文明史上从未发现类似的资料。……S.3326（即甲本）是迄今发现最古老的以图画形式表现中国传统星官的资料。它所记录的单独的恒星数量远远多于托勒密星表，并且以星宿的形象组合成星官标示出来。……星的位置则是以细致的有规律的精确的投影法来描绘。这一点在当时是独一无二的，所描绘的点和今天所使用的技法很相似。就整体的精确度（约为几度之内）以及造纸的精细，出现在那么早的年代，都是让人啧啧称奇的。”

罕见遗珍

　　在敦煌的图画资料中，有很少一部分可称作“罕见遗珍”，因为这些题材不但在敦煌壁画中罕见，就整个我国古代绘画作品而言，也算少有，故就稀缺性而言，可算至宝。这里举两个例子。
　　成都中医药大学博物馆藏有一把唐代骨质牙刷，它是我国保存较完好的最早的两把牙刷之一，1984年出土于成都。可见，早在唐代，我国已出现用牙刷刷牙的口腔清洁文化。敦煌壁画中虽不见用牙刷洁牙的场面，但有十几幅揩齿图，表现的均是清洁口腔的场景。所谓揩齿，就是用盐水或其他药剂作洁牙剂，用手指或齿木擦、刷牙齿。敦煌壁画中的揩齿图，反映的是僧侣受戒后洁身的情况，大概算洁身程序的一个环节，因为揩齿图往往与洗发图、剃头图、刮脸图等绘在一起。在莫高窟第159窟唐壁画中的揩齿图（图2）上可见，一和尚赤裸上身，脖子围着围巾蹲在地上，正用右手食指揩齿，左手持净瓶以备漱口。旁边还站有一人，双手持毛巾伺候。

　　古老的制陶技艺经过了漫长的演变过程，莫高窟中的壁画对此也有表现。最早的是手制，手捏成坯或用泥条盘筑而成。然后是慢轮制陶，出现于距今7000～6500年前（河南舞阳的大岗遗址），把成型的陶坯放到可以转动的陶轮上，修整器型或完成口沿加工。大约5200年前（湖北枝江大溪文化晚期），出现了快轮制陶技术，即利用陶轮快速旋转的离心力，将轮盘中央的泥料直接提拉成所需器型的技术。虽然古代先民使用轮盘制陶的技术如此悠久，但在唐代之前未留下一幅这样的图画，幸运的是敦煌壁画中出现了，而且还不止一幅。莫高窟第85窟晚唐壁画有一幅制陶图（图3），转轮上置一陶罐，陶工坐在地上用脚转动转轮，同时左手扶住罐身，右手伸入陶罐口沿内抹泥，生动展现了当时的制陶情形。