遵义会议中起了重要作用
　　1935年1月15日至17日召开了遵义会议。因为是讨论军事问题，各军团负责人也从前线赶来参加会议。
　　这个会议由博古主持，他讲完话后，会场气氛紧张。然后，周恩来作副报告，明确指出失利的主要原因是军事指挥上的错误，并主动检查了自己的责任。同时，他又批评了李德、博古的错误，表示完全同意毛泽东、张闻天、王稼祥的意见。他的发言使会议出现了转机。
　　关于周恩来的这一重大的关键性作用，毛泽东在遵义会议后不久，曾对红一师的师长李聚奎说：“这次会开得很好，恩来同志起了重要作用。”出席遵义会议的聂荣臻后来回忆说：“周恩来、王稼祥同志他们两个人的态度，对开好遵义会议起了关键的作用。”
　　会议开了3天，最后做出下列决定：第一，增选毛泽东为中央常委；第二，指定张闻天起草决议，委托常委审查后，发到支部中去讨论；第三，常委中再进行适当分工；第四，取消“三人团”，撤销博古、李德对军事的领导，仍由最高军事首长朱德、周恩来为军事指挥者，而周是受党内委托在指挥军事上下最后决心的负责者。
　　组建新的“三人团”
　　遵义会议后，中央常委分工以毛泽东为周恩来在军事指挥上的帮助者。由于周恩来十分尊重毛泽东的意见，所以从那时起就在实际上确定了毛泽东的领导地位。但是，直到1935年10月红军到达陕北后，毛泽东才正式担任中央革命军事委员会主席，周恩来、彭德怀为副主席。从“实际上”确立毛泽东的领导核心地位，到毛泽东“名副其实”地担任领导核心职务，这中间还是有一个过程的，在这个过程中，周恩来也起了很大的作用。
　　红军二渡赤水、二进遵义后，1935年3月4日，中央军委主席朱德、副主席周恩来和王稼祥决定：“于此次战役特设前敌司令部，委托朱德同志为前敌司令员，毛泽东同志为前敌政治委员。”这个规定只是针对这次战役，战役结束，任命也就结束了。
　　二渡赤水后，1935年3月10日，中央在荀坝对是不是进攻打鼓新场之敌发生分歧，毛泽东主张不打，但他是少数；而多数同志主张打。这时毛泽东提出他可担任这次战役的前敌司令部的政委，遭到张闻天的否决。会后毛泽东还是不放心，就在晚上提着小马灯去找周恩来，劝周恩来暂时晚一点发布命令，再想一想。周恩来经过慎重考虑，接受了毛泽东的意见，于是第二天一早召开会议，把大家说服了。这时毛泽东提出建议：不能像过去那么多人指挥作战，建议成立一个几人小组指挥。红军第三次、第四次渡过赤水后，中央的同志认识到毛泽东的建议是正确的，在南下渡乌江之前，于1935年3月下旬成立了新的“三人團”，团长仍是周恩来，团员是毛泽东、王稼祥。在周恩来的支持和配合下，毛泽东的地位和作用日益突出。
　　支持毛泽东任中央军委主席
　　1935年11月3日，红军到了下寺湾，召开了中央政治局会议，张闻天报告提出：应公开中央直接领导，对外用西北中央局的名义，成立西北中央政府。常委内部分工，军事方面由毛泽东负责，组织局的工作由周恩来负责，王稼祥任政治部主任。
　　王稼祥说：我身体不好，需要休息。恩来过去做过军事工作，兴趣较大，红军工作还是很重要，前方可增加个把人，恩来同志可到前方去。
　　毛泽东马上采纳王稼祥的建议说：分工方面同意军委7至9人，主席由恩来负责，稼祥应继续干，副主席可由我负责，在后方做。
　　周恩来早有让贤之想，因而发言说：分工上次已决定军事领导，现在不必更换。个人工作，愿做军事工作。在后方我可负担动员工作，不必变更军事上总的领导。周恩来言辞恳切，一言九鼎。虽然毛泽东再一次发言说：军事领导，德怀、恩来，恩来为政委，应信托他们。但是张闻天最后宣布：常委决议，军委主席毛泽东兼政委。大的战略问题军委交中央讨论，至于战斗指挥问题，可由他们全权决定。
　　会议决定中央军委对外用西北革命军事委员会名义，采纳了周恩来的意见，毛泽东为主席，周恩来、彭德怀为副主席。至此，毛泽东成为全党军事指挥的第一把手。