中国菜举世闻名，中国菜名丰富多彩，形成了浓郁的文化特色，人们在品尝菜肴色香味的同时，一品菜名的优雅，便生无限情趣。
　　有的菜名源于历史故事和人物传说。太湖流域的鲤鱼菜“鱼肠剑”，就出自春秋故事。传说，吴国公子姬僚代嫡继位，原应继位的公子姬光，特请勇士专诸除掉吴王姬僚。专诸探知姬僚最爱吃鱼，就乘参加姬僚家宴之机，把短剑藏在鲤鱼肚里，利用上菜的时机接近姬僚把他刺死，姬光做了吴王，那道烤鱼也就得了个“鱼肠剑”的豪壮之名。苏州有道著名汤菜叫“西施玩月”，源于吴越故事。美女西施被越王勾践送到吴国后，整日愁眉不展。吴王为搏西施一笑，专为她建了“西施玩月”池，并令厨师为她烹制“西施玩月”佳肴。现在这道汤菜汤色澄清，以火腿丝垫底，汤面只只鱼圆浮动，再缀以少许绿叶，鱼圆如皎月倒映池中，不但味鲜，而且很美。著名宫廷菜中有一道“白云护黄龙”，传为三国故事。当年刚刚丧妻的刘备，为了对付周瑜的美人计，决定在赵云的护卫下去东吴，诸葛亮设宴饯行，便让厨师做了一道鳇鱼烧豆腐，取名“白云护黄龙”，其中的白云指赵云，鳇、皇谐音，指刘备，意思是由常胜将军护送，定可免刘备被赚为人质之忧。其他如“东坡肉”“左公鸡”“李鸿章杂烩”“麻婆豆腐”等，都包含着一个个有趣的名人轶事。
　　有的菜名寓祝颂、吉祥之意。竹笋炒猪排骨（猪排如梯），叫“步步升高”，发菜炖猪蹄为“发财到手”，冬菇摆在青菜上就成了“金银满地”，蛇和鸡一起炖称“龙凤呈祥”。至于宫廷菜的菜名更为讲究，像“三阳开泰”“五岳朝天”“万寿无疆席”“福禄寿禧宴”等等，都极尽歌颂之能事。
　　有些运用象征、比喻、联想等修辞方法所取得的菜名，则令人生诗情画意之感。如“黄莺穿绿柳”，指的是韭菜炒鸡蛋，韭菜绿，鸡蛋黄，有如黄莺戏于绿柳之间。“白鹭上青天”即鱼丸汤，用鱼肉加豆粉做小丸，氽熟后鱼丸漂起，洁白如棉，再加上虾子、绿色蔬菜，鱼丸白，绿叶青，色彩分明，不由令人联想起杜甫“一行白鹭上青天”的著名诗句。其他像豆腐番茄叫“翠绿啼红”，海蜇皮拌萝卜丝叫“金声玉振”，萝卜丝上放只鲜红辣椒，叫“踏雪寻梅”，鲜莲鸭羹叫“夏赏荷香”等，都给人以优美有趣、诗意盎然的感受。