所谓新词语，是指内容新、形式新，原来的词汇系统中没有或虽有但内容是全新的词语。新词语是社会的一面镜子，它能直观迅速地反映社会的发展，历史上社会发展的时期往往也是新词语产生的高峰时期。
　　能产性强可以说是当今汉语新词语的一个相当突出的特点，并且这一特点也体现在其他特征之中。有学者认为，当前汉语中每年产生的新词有一千个左右，平均每天产生三个，最新出版的《新词语大词典》（上海辞书出版社2003年12月版）收录1978~2002年共二十五年产生的新词语两万条。这样计算，平均每年有八百条。
　　当前汉语中的新词语大部分是新造词。比如，手机、网民、扶贫、融资、年薪、听证会、放心肉、筒子楼、减肥茶。也有一部分词语的形式是旧的，但在新时期产生了新义，即所谓“旧瓶装新酒”，使得新产生的意义一时成为使用频率很高的义项。而旧词产生新义主要通过引申和比喻两种途径，多表现为由某一专业的专用词进入其他的社会生活领域，成为全民词汇：比如，“下课”，新义指被解职；“内功”，新义指自身的素质、实力；“变脸”，新义比喻事物的面貌发生很大的变化；“黑马”，新义指在体育比赛或其他竞争中出人意料的优胜者。也有的是旧词新用，即旧词所指意义曾经有，后来所指消失了，再后来又沉渣泛起，旧词也再度复活，如暗娼、嫖客、卖笑、梅毒等。
　　现代汉语词语一直以双音节词语为主，但在当前产生的新词语中多音节明显增多，打破了汉语词语中双音节占主要地位的局面。比如，打白条、傍大款、蜻蜓干部、未婚妈妈、打摆子政策、青年志愿者等。据曹炜先生对《新词新语词典》（李行健等主编，语文出版社１９８９年版）的抽样调查，当前新词中双音节词语占百分之二十六点八二，三音节词语占百分之二十六点八二，四音节占百分之三十点四二，五音节占百分之八点一九，六音节以上占百分之七点七四。所以说，新词语中多音节词语增多，实际上已呈现出双音节、三音节、四音节并驾齐驱的局面。
　　缩略就是将一个多音节词语缩成一个音节较少的词语。新词语的缩略最常见的是由多音节（多为四音节）缩略成双音节。因为双音节是汉语词语的主要形式。如，婚姻介绍→婚介，体育彩票→体彩，卫星电视→卫视，维护和平→维和，物资流通→物流，海外归来→海归，研究开发→研发，个人演唱会→个唱，中央电视台→央视，娱乐新闻记者→娱记等。也有多音节缩略成三音节的。如，奥林匹克运动申办委员会→奥申委，世界博览会→世博会等。
　　改革开放以来，随着中外交流的空前频繁，新词语中出现了大量的外来词。当前汉语中的外来词以英、美外来词为主，但也有为数不少的日语外来词。外来词有音译的，如，克隆、镭射、麦当劳、肯德基、摩托罗拉、因特尔、奥克斯等；有音意兼译的，如迷你、伊妹儿、可口可乐、席梦思等；也有夹用外文字母或全部使用外文字母的，如，IC卡、三Ｋ党、卡拉OK、BASIC语言、CCTV、SDTV、GDTV等。日语外来词是指源于日本的汉字词。这些词在日语中就是以汉字形式出现，但读音和意义都和汉语不同。这部分外来词一般人不易感受到。如，量贩店（指零售商店）、料理（指菜肴、饮食）、人气（指名气、人望）、写真（指照片）、新干线（指主线）等。
　　改革开放以来，由于广东、香港等地经济发展迅猛，粤方言伴随着经济浪潮大量进入普通话。普通话吸收的港台词有：纯情、亮丽、层面、宠物、传媒、斥资、个案、转型、廉政、构想、认同、按揭、整合、互动、资深、瓶颈、峰会、写字楼、音乐人、发烧友、靓、派对、的士、搞定、大排档等。其中吸收的不少词语在普通话中已经有了同义表达的词语。由于粤方言中的词语形式比较活泼，用法比较新鲜，并多有个性，这些词语也就逐步从并存共用转到部分替代。如，的士、拍拖、巴士、买单、收银台、炒鱿鱼，在普通话中就有等义的出租汽车、谈恋爱、公共汽车、结账、收款处、辞退等。
　　此外，当前新词语中还有一种值得关注的现象，那就是利用某一新兴的“准词缀”形成一批带有该词缀的新词。例如，“超”：超音速、超短波、超短裙、超负荷、超现实、超高压；“零”：零距离、零首付、零风险、零事故、零缺陷、零接待、零中介、零增长、零投诉、零利率、零口供；“软”：软广告、软环境、软科学、软杀伤、软指标、软着陆、软资源；“迷你”：迷你裙、迷你电影、迷你花园、迷你汽车；“看”：看好、看旺、看涨、看跌、看淡；“吧”：网吧、影吧、冰吧、布吧、书吧、氧吧、玩吧、果吧、陶吧、水吧。这种准词缀从形式上看和以往的词缀（如子、头等）相似。它固定于词头或词尾，具有很强的构词能力，可以不断地创造新词。但它们意义并未虚化，都还有明显实在的意义，是新词词义的重要组成部分。